看到“鸡毛房”这个名字，很多人可能以为是存放鸡毛的屋子。其实，它是清代专供最贫穷的人，主要是乞丐等作御寒用的、最低级的“客店”。它又叫“鸡毛坑”。
在清代一些时期，各种天灾人祸使得广大农民处于水深火热之中，挣扎在死亡线上。于是许多人为求活路，盲目地携家带口来到北京。可是当时的北京也没有穷人的活路，所以大都沦为乞丐，流浪于街头。善观形势、善找发财之道的商人，看到在这些乞丐身上也有油水可榨，于是纷纷开起了“鸡毛房”。
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鸡毛房是个什么样子呢？在仲山的《批本随园诗话》里有简明的记载：京师鸡毛坑，专为乞丐而设，冬夜无火，以鸡毛围身，相倚而睡。鸡毛每筐值一二文，店钱则四文而已”。
更有乾隆年间的进士、翰林院编修、著名的诗人蒋士铨，以诗人的真情实感，运用动人心腑的语言，写下了以《鸡毛房》为标题的诗篇，真实地描绘出住在“鸡毛房”的人们的悲惨情景：
冰天雪地风如虎，裸而泣者无栖所。
黄昏万语乞三钱，鸡毛房中买一眠。
牛官豕棚略相似，禾杆黍秸谁与致？
鸡毛作茵厚铺地，还用鸡毛织成被。
腹背生羽不可翱，向风脱落肌粟高。
天明出街寒虫号，自恨不如鸡有毛。
呈嗟乎，今夜三钱乞不得。
明日官来布恩德，柳木棺中长寝息。
