乾隆帝时期武功繁盛，在平定边疆地区叛乱方面做出了巨大成绩，维护了国家的统一并拓广了领土，并且完善了对西藏的统治，统一了新疆，正式将新疆纳入中国版图，清朝的版图由此达到了最大化。乾隆帝在位期间，汉学得到了很大的发展，民间艺术有很大发展，如京剧就开始形成于乾隆年间。但是乾隆帝在位后期奢靡，吏治有所败坏，多地爆发起义。并且闭关锁国政策也达到了最高，拉大了和西方的差距，中国正处于近代的前夜。乾隆六十年（1795年），乾隆帝禅位于第十五子颙琰。嘉庆四年（1799年）2月7日卒于紫禁城养心殿，享年89岁。庙号高宗，谥号法天隆运至诚先觉体元立极敷文奋武钦明孝慈神圣纯皇帝。葬于清东陵之裕陵。公元1776年，乾隆已经是65岁的老头了，但是依据清朝的礼制，每三年户部都要从满蒙汉八旗内部中选秀，按理说乾隆已经年过60，不需要再有新的女子入宫了，但是皇亲国戚为了巩固家族的地位，还是会把适龄的女子送进宫，成为皇帝身边的妃嫔！65岁娶一个18岁的秀女，乾隆真是“老牛吃嫩草”，目的肯定不单纯。
看过《甄嬛传》的人估计对皇家选秀的程序有点了解，被登记在册的秀女都会在户部的安排下，坐着骡车驶到神武门下，然后由负责的公公从侧门引进顺贞门，在顺着门前集合，之后按照满蒙汉八旗的顺序，依次到皇帝、太后和众位娘娘面前请示，一般一次性六个人进入，只有品貌端庄之人才有可能被选中！这次选秀因为怕人多容易看花，皇帝和嫔妃们每天只看两个旗的女子，经过了一阵子的选拔，一个18岁的妙龄少女脱颖而出，她就是将来的循贵妃，循贵妃出生于伊尔根觉罗氏，属于满洲镶蓝旗，他的父亲桂林是清朝九位封疆大臣之一，分管广东和广西两地，深受皇帝器重！
循贵妃(1758年10月29日-1798年1月10日)，伊尔根觉罗氏，满洲镶蓝旗人，总督桂林女。乾隆二十三年九月十八日生，乾隆四十一年十一月十八日进宫封为循嫔。乾隆四十二年正月遇崇庆皇太后丧，未行册封礼，四十四年十月补行册封礼。乾隆五十九年十二月二十九日行循妃册封礼。嘉庆二年十一月二十四日薨，以贵妃礼葬，嘉庆四年九月十一日入葬纯惠皇贵妃园寝。一个18岁的妙龄女子，却嫁给了65岁的皇帝，可以说是半喜半忧了，喜是后宫的争斗相对少一些，忧就是没办法享受男女的正常夫妻生活，更不可能拥有自己的孩子，但是皇家为了巩固自己的统治，必须这么做，明面上诏告天下，是因为伊尔根觉罗氏相貌出众，举止优雅，实际上就是想要牵制住他的父亲桂林以防他起谋反之心！
循嫔，伊尔根觉罗氏，满洲镶蓝旗人，总督桂林女。乾隆二十三年九月十八日生，乾隆四十一年十一月十八日进宫封为循嫔。她比乾隆帝小47岁，为乾隆帝后宫妃嫔中最后一位进宫的新人，她入宫的时候，乾隆已经65岁，而她还是18岁的小女孩。按照年纪来说，乾隆皇帝甚至可以做她爷爷了。不过，年龄的差距，在帝皇之家，自然算不了什么，甚至，对于循嫔来说，花季的年纪里，去嫁给一个足以做她爷爷的人，或许不仅不是灾难，还是荣幸。
循嫔年轻貌美，如果不是入了皇宫，或许她会有好几个属于自己的孩子，然而，如今的乾隆，毕竟年纪大了，即便他最后一个孩子，是在六十四岁的时候，惇妃为他生下的和孝公主，惇妃也幸运的母凭女贵；但是循嫔却没有延续这种幸运，入宫多年，始终没有生下一儿半女。没有孩子撑腰，加上乾隆在进入老年之后却很少册封妃嫔，循嫔在接下来的十八年中一直没有得到晋封。直到乾隆六十年，为了庆祝乾隆帝在位六十周年，乾隆帝特意晋封了一批妃嫔，伊尔根觉罗氏终于由循嫔晋封为循妃。
可能是乾隆也觉得有愧于她，循妃胆战心惊，小心翼翼，如履薄冰，结果，在太过忧虑的情况下，竟于两个月后就去世了，终年四十岁。到底是陪了自己多年的妃子，乾隆也有些惋惜，于是以贵妃之礼为她下葬，她成了循贵妃，嘉庆四年，入葬纯惠皇贵妃园寝。循妃入宫后21年就去世了，虽然过着荣华富贵的生活，但是失去的也是这些身外之物换不来的，循妃死后以贵妃之礼葬之，留给后世的只有唏嘘和哀叹！乾隆帝还是一个深情而专一的丈夫。他与孝贤皇后伉俪情深，可谓举案齐眉，恩爱无比。皇后去世后，弘历悲痛欲绝，追念终生，写下数百首悼亡之诗，其辞句感情真挚，令人动容。有人说，统治纪录的创造者应该归为法国“太阳王”路易十四，但他的实际掌权时间不过50年。而乾隆帝手握专制皇权64年，一天也没有与他人分享。乾隆帝是世界上运气最好的君王之一。其一，他一生身体健康，没有遇到大灾大病。其二，他在25岁的盛年继位，获得最高权力的过程非常顺利，毫无波折。其三，他在一个恰到好处的历史节点登上帝位。在此之前顺治、康熙和雍正91年（1644年至1735年）的统治，已经给弘历打下了良好的统治基础。
