古装剧最常出现的场面是死人，有人中毒而死，有人难产而死，还有人被砍头而死。看多了电视剧，也能了解些许古代常识，比如斩首仪式几乎是在秋冬的正午时节，彼时秋风萧瑟，一年即将终结，人们终于忙里偷闲，可以来现场观看刽子手杀人，从而达到杀鸡儆猴的效果。
人们更加关注被斩首的人犯了何等大错，如果是一等贪官，罪不可赦，看客们还会熙熙攘攘地发表愤怒，甚至会有人朝上吐唾沫。如果是一等清官，看客们涕泗横流，只有少数不明真相的人会借此机会抒发心中的不快。但是鲜少人关注刽子手，除了他的亲朋好友，当然，他也许孤苦伶仃，一个人孤单地活在世界上。
中国第一名刽子手已无迹可寻，中国最后一名刽子手名叫邓海山。
邓海山出生于湖南长沙，从小父母双亡，常常东求求食西翻翻菜，活在街坊邻居得到喂养之中。他没有接受过教育，只是天生胆子大，有时候还能去令人害怕的鬼屋睡上几天。在人们的帮助下，他遇到了佟绍箕，后者是位刽子手，从前砍头如今教人砍头。
尽管在人们看来，砍头并非难事，但是古人还有些许人道主义，讲究给人留个全尸，因而不可将人头与尸体完全分离，以便家属缝合。若是刽子手没有经验，一刀乱砍只是将人砍伤，无疑增加人的痛苦，因而刽子手必须一刀毙命，由此观之，当刽子手也是一道技术活。
在正式入职之前，邓海山每日拿起冬瓜就砍，他的目标是砍中师傅画的线，起初他的刀时常落错了地方，但在数段日子的练习下，他的手艺变得精湛不已，有时候一日可以砍掉百来个冬瓜，有时候还能砍掉700多个。
砍冬瓜只是基础练习，等佟绍箕满意后，他才能用牲畜练手，从静物变成了动物。这一关通过后，他才能真正入刽子手这一行。邓海山永远记得成为正式的刽子手前，师傅拍着他的肩膀，语重心长地说：“杀人九十九，到时要收手”，对他们来说，砍下一百颗头颅是大忌，以后便会断子绝孙。
邓海山表面应承，心中却不以为然。1912年清朝退位后，他依旧活跃在刽子手一行，因为那时候还要处罚很多犯人。直到枪支渐渐顶替了砍头，邓海山才正式地告别了刽子手这一个职业，而这时他已经砍了300多人了。
在当刽子手的时候，邓海山的工资极高，一个人头便能赚取4银元，而那时候普通家庭一年都只花2银元。可惜的是，邓海山并未将这笔钱好好保存，等到他收手之后，已经身无分文。由于职业特别，他始终没有找到对象，因而无儿无女，冥冥之中师傅的叮嘱似乎灵验了，报应好像来了。
没钱生存的邓海山想到了一个办法，他决定去寺庙中当和尚，这样便不用饿死在世间，只是，寺庙中人严词拒绝，他们认为邓海山杀人太多，罪孽太过深重。邓海山心中无奈，只得哭笑，他自认为杀的都是大奸大恶之人，根本不至于罪孽深重啊！
1925年，历史上最后一个刽子手离开了，只不过无数人凭借着私欲与愤怒杀掉一个又一个的人，成为新的刽子手。
