1951年，一位酒馆老板匆匆忙忙跑进包头市警察局，一把握住值班同志的手说：“我要举报一个人，这个人是烧锅炉的，他的老婆太漂亮了。”这话让值班警察听得一头雾水，人家老婆漂亮为什么要来报案呢？原来这背后还有更深的原因。
酒馆老板在几天前找了一个锅炉工，当时看这个锅炉工身体壮实，干活卖力就把他留在店里干活。锅炉工穿得十分朴素，平时也是寡言少语，但有一个长相绝美，身材窈窕的老婆。很多店里的员工都打趣锅炉工，说他老牛吃嫩草，还有人眼红嫉妒他。
酒馆老板见得锅炉工老婆次数多了，发现了点不寻常的地方。锅炉工老婆每次的穿衣打扮都很时髦，来店里吃饭也都是点一些名贵的菜和酒，这以锅炉工的工资肯定负担不起这部分钱，所以酒馆老板断定这锅炉工有不正当的来钱手段，于是发生了开头的一幕。
市公安局的警察听说之后也心中起疑，就把这位锅炉工带回了公安局审讯。这不查不知道，一查发现锅炉工竟然是河北大盗宋殿元，属于全国通缉的重要罪犯。宋殿元被捕后甚至惊动了中央，是聂荣臻元帅亲自下令要执行死刑。那么宋殿元究竟干过什么事呢？
宋殿元出生于1914年河北张家口张北县，家里穷困潦倒。宋殿元自小没有接受过什么教育，每天就是偷鸡摸狗、打架斗殴。长大后的宋殿元被送进了地主家里，可是没干几天就因为偷盗行为被赶了出来。宋殿元也没回老家，而是只身来到了县城。
到了张北县城，宋殿元先是四处拜码头、找朋友，和一些地痞流氓混在一起，因为脑子比较好使、打架也狠厉，宋殿元在混混圈里有了一些名气，他也学着一些大哥招揽混子们当小弟，建立自己的地盘收保护费。
宋殿元这伙人行事风格是寸草不生，有钱人他们抢，穷苦百姓也是抢。后来世道越来越乱，宋殿元的人马也越聚越多。军阀混战时期，宋殿元拉了一支一千多人的土匪队伍，附近的村子都被他们霍霍了一个遍，不过宋殿元并不想自己局限于当土匪。
1937年日本人开始全面侵华，宋殿元也就顺势投靠了日本人，在“察哈尔直辖警察队”中当队长。本来宋殿元就是张家口一代的大土匪，现在有了日本人的支持，更是鸟枪换炮。他招揽的人马也是越来越多，又借着日本人的名义对乡亲们横征暴敛。
在张家口地区，宋殿元不仅抢人钱财，还要抢女人。很多富户官绅都被他强迫送女人，还要送金银。要不然指定有小流氓上门骚扰，这宋殿元简直成了张家口一害。不过他也没有嚣张太久，1945年日本投降了，他跑得比谁都快，带着几个铁杆土匪跑进了山里。
宋殿元跑到山里之后又过不惯这种日子，就想着投靠国民党。靠着这几年的勒索绑票，宋殿元赚了不少钱，他花钱买通了国民党在张家口地区的官员，被授予了一个团长职务，这一下宋殿元又嚣张起来了。
宋殿元为了讨好老蒋，在晋察冀地区疯狂抓捕我党人员，行为手段都十分卑鄙。张家口康保县清河区区长是我们的人，连同三位同志一齐被宋殿元抓了去。这四位都被宋殿元残忍杀害了。为了给烈士们报仇，聂荣臻元帅亲自下令要“剿灭宋殿元”。
宋殿元也是听到了风声。眼看红军来到了康保县立马把自己的“兄弟”都抛下了，自己一个人偷偷溜了，而他的土匪团被红军打的一个人都没留。后来宋殿元还是组织了小股土匪，专门干打家劫舍的勾当，直到新中国成立他才销声匿迹了。
宋殿元的漂亮媳妇也是他抢来的，只不过他对媳妇不错，物质上是尽量满足，感情上也是温柔相待，所以他这抢来的老婆也就没逃走。只不过他后来低调的做锅炉工，可她媳妇高调惯了，依旧是富太太的打扮，这才引起了酒馆老板的怀疑。
包头市公安局查明宋殿元的身份后将他送往了康保县。康保县百姓沸腾了，这个嚣张多年的大土匪终于被抓获了。这件事还惊动了中南海，聂荣臻元帅也终于兑现了自己的诺言，给予宋殿元死刑。
