1883年，由于资金流动性短缺，金融业巨头胡光墉生丝生意投机失败；同时，受清朝和法国战争影响，当时最大的房地产商徐润经营的房地产公司破产。两大因素直接引发当年的金融恐慌。
据徐润回忆：斯时申地现银极少，各庄十停八九不能周转，房屋十空二三。百两轮（轮船招商局）股跌至三十四两，江浙两省当铺十停二三，地基更无论矣。举市百货俱跌…居民迁徙过半…
英国驻上海总领事的描述是：因1882年遭受巨大灾害，清朝商人的财力已见底……去年的生丝市况可以称得上波澜起伏。曾有人预测6月份的生丝生产量会低于平均水平……可就在这时，传来意大利生丝生产不利的消息，上海市场的生丝价格遂激增，清朝商人从内地买入生丝时就要支付高价。但是，新生丝从清朝内地运到上海，其销售却没有想象的那样好，其后又得知意大利生丝今年大丰收的消息，外国商人据此判断需求量已满，就再也没有购买胡光墉多达1万4千捆的库存。此后3个月内，胡并没有降价，而市场由于被外国商人所控制，所以并不活跃。最终因为财务压力……胡不得不将自己库存的生丝出手，生丝的价格大幅下跌……胡的损失高达35万英镑……导致财政破产的原因，在于钱庄投资者进行的过度交易以及投机。加之钱庄之间竞争过热，导致了信用异常膨胀。给矿山以及其他企业的贷款活跃，但大多数股票并没有超出票面价值，钱庄对于这些有价证券的减价非常头疼。这些投机一旦露出破绽，信用就会丧失，这也是下半年金融危机的原因之一。另外，生丝生产减少造成原来应该投入到生产流程中的800万两白银的损失，也是其中之一。
据有关学者分析，造成1883年上海金融恐慌的原因是：1、由于投资漏洞导致的信用崩溃；2、由于出口生丝减少而导致资金流动性不足；3、进口贸易的萧条；4、由于清法战争导致的政治不安定；5、外国银行和山西票号拒绝融资并回收贷款，加剧金融恐慌；6、胡光墉的投机失败，使其自身经营的银号破产，引发银号分店所在通商口岸及商业中心所在地的金融恐慌，使得镇江、扬州、汉口等地的钱庄也纷纷破产，出现金融危机。
胡的银号北京分号破产后，清朝一高官做如下记录：阜康之号，杭州、上海、宁波皆有之，其出入皆千万计。都中富者自王公以下，争寄重资为奇赢。前日之晡，忽天津电报言其南中有亏折。都人闻之，竞往取所寄者，一时无以应，夜半遂溃。
