1851年，太平天国天王洪秀全在“永安建制”时，天王洪秀全封杨秀清、萧朝贵、冯云山、韦昌辉为“东西南北”四王，石达开为翼王，所封各王，俱受东王节制。而后南王冯云山及西王萧朝贵相继战死，代领军师一职的东王杨秀清权力更加集中。而且太平天国前期，天王虽然宗教地位上高于各王，而实际上是一个有名无实的虚君，实际权力在正军师东王杨秀清手上，加上东王杨秀清多次假托“天父下凡”传令，令天王也要听从东王命令。
太平军在天京定都后，东王杨秀清与其他各路太平天国王爷的关系开始微妙起来。先是北王韦昌辉曾因其下属犯错而被东王下令杖责，同时，北王韦昌辉的亲戚因为跟东王杨秀清的亲戚发生争执，结果被告到了东王那里，东王杨秀清听后大怒，叫北王带着其亲戚亲自前来请罪，就这杨秀清依然没有消气，最后让人把北王的亲戚给就出死了。不仅是北王与东王矛盾重重，翼王石达开也与其矛盾颇深，翼王石达开的岳父黄玉昆因公事得罪了东王杨秀清，结果杨秀清不留情面的杖责黄玉昆三百大板，并革爵降级，同一事件亦令燕王秦日纲及另一高官陈承瑢被东王杖刑。即使是天王，也多次被假装“天父下凡”的东王以杖刑威吓。众人往往敢怒而不敢言。作为实权派的东王杨秀清，骄傲专横的作风扩大了与其他诸王等的矛盾，都为以后的“天京变乱”埋下了祸根。
1856年初，在东王杨秀清的指挥下，太平军先击破镇江城外及扬州之敌，并击溃江北大营；随后，太平军在石达开部队的回援下一举打破江南大营，解天京三年之围。功劳在身的杨秀清更加专擅跋扈，不久，东王称“天父下凡”，召天王洪秀全到东王府。并假借“天父”之名对洪秀全说：“你与东王皆为我子，东王有若大功劳，何止称九千岁？”洪秀全说“东王打江山，亦当是万岁。”事后，洪秀全出了东王府，便密诏北王、翼王及燕王率军回京铲除东王。
1856年9月4日，接到密诏的北王韦昌辉亲率三千精兵火速赶往天京，当夜在天京城外与刚刚赶来的燕王秦日纲会合，陈承瑢开城门接应。众军在当晚就突袭东王府，开始了对东王府的清洗。
根据《金陵续记》一书的记载，成功突袭东王府的北王韦昌辉连夜处死了杨秀清和东王的五十余个王妃。但是，东王府其他妇女全部放过。可见北王一开始是不想把屠杀扩大化的。只是准备在杀死杨秀清后，和平接手东王的权位和遗产。
但是得到东王被杀消息的东王亲信户部尚书吉成子和礼部尚书傅学贤等人担心祸及自身，于是与其他东王府心腹亲族密谋，率领东殿人马，与韦昌辉在天京城中战斗起来。他们名义是为东王而战，实则更多是为了捍卫自己的权力和地位而战。
最后由于韦昌辉援兵的到来，傅学贤兵败身死，但此时的局势已经无法控制，韦昌辉也早已经杀红了眼，大清洗开始了。韦昌辉在天京屠杀十余日后，翼王石达开到天京，目睹天京惨状，责备韦昌辉滥杀，韦昌辉便记恨在心，欲除石达开而后快。石达开得到消息后，连夜缒城逃出城外。北王未能捉拿翼王，就杀光了翼王家属及翼王府的所有部属。至此，事态开始变得不可收拾。
逃出天京城的翼王在安庆整顿部队，起兵讨伐北王，并要求天王杀北王以谢天下。此时在天京以外的太平军大多支持翼王，北王在势急下攻打天王府，想抓住洪秀全保住自己的性命，但是城里的军民已经因为屠杀彻底失去了对韦昌辉的信心了，最终北王韦昌辉于11月2日被杀，不久，燕王秦日纲及陈承瑢也被处死，同时，天王洪秀全撤销了杨秀清的图谋篡位罪名，并将杨秀清之死忌定为“东王升天节”。
北王韦昌辉死后，翼王石达开执政，天王洪秀全害怕再出一个“东王”，便重用其兄弟以牵制石达开，迫使石达开负气出走。
自此，太平天国由盛转衰。
