“亡我祁连山，使我六畜不蕃息。失我焉支山，使我妇女无颜色…”，当车轮马蹄卷起漫漫黄沙，匈奴人在悲凉的歌声中渐行渐远。经过数十年征战，匈奴，这个颇具传奇色彩的游牧民族，在汉朝连续的打击下，走向分裂，一部分西迁远遁，一部分南下归附，曾经称霸欧亚草原的第一个游牧帝国，最终消失在民族大融合之中。但匈奴与汉王朝之间演绎了数百年或战或和的历史，却在白登之围、封狼居胥、苏武牧羊等脍炙人口的故事中依旧鲜活。
匈奴是第一个称霸欧亚草原的游牧帝国，在汉朝的接连打击下，最终消失。
兴于草原，南下劫掠
匈奴兴起于商周时期的蒙古草原，被中原称为“鬼方”、“猃狁”（音“险允”）。到了秦汉，才称“匈奴”，并一直沿用至今。汉代以前，匈奴内部并不统一，对中原来说，他们是边境上不时趁火打劫的邻居，虽然讨厌，却还未构成强大的威胁。秦朝时，始皇帝派蒙恬北击匈奴，收复河南地（今河套地区），筑秦长城在阴山之上，匈奴退居大漠以北，十余年不敢南下而牧马。
秦朝时，秦始皇派蒙恬北击匈奴，收复河南地，使“胡人十年不敢南下而牧马”。
然而，公元前209年前后（秦末汉初），中原战乱，匈奴冒顿单于横空出世，统一起松散的匈奴各部，开始对外扩张。在蒙古草原上，匈奴东灭东胡，西驱大月氏，南并楼烦王、白羊王，北服丁令、鬲昆、屈射等部族，势力急剧扩张，有“控弦之士三十万”，称霸西域与北方草原，然后，对南面丰饶的中原，探出了利爪，不断袭掠西汉北部边郡，给西汉边疆带来巨大灾难。
冒顿单于统一匈奴各部，开始对外扩张后，达到“控弦之士三十万”，称霸西域与草原。
公元前201年，汉朝初立，百废待兴，南下劫掠的匈奴骑兵包围了马邑（今山西朔县），迫使韩王信投降后又企图南扰太原城。汉高祖刘邦亲率32万大军前往相救，却被包围于白登山长达7天7夜，最后不得不以贿赂单于阏氏，并下嫁公主和亲的方式来解困。赠送大量金、酒、米、缯等物品与匈奴，时尚官市，最终汉匈和解，约以长城为界。迫使西汉皇帝忍气吞声、安抚求和的是西汉初年，长期战乱导致的经济残破，人口锐减，百姓贫困，国库空虚，军力衰弱，再加之内部有诸多各怀己意的异姓诸侯王，西汉迫切需要一个休养生息的时间。
百废待兴的汉初，无力抵挡匈奴袭扰，只得以和亲安抚来解困，获得休养生息的时间。
此后，西汉王朝历经惠帝刘盈、高后吕雉、文帝刘启、景帝刘桓，至武帝刘彻初期，共60余年间，在和亲安抚的防御战略下，匈奴南下侵扰的次数减少，西汉获得了巩固政权和进行战略反击的时间。
匈奴军队序列简表，便于理解汉匈双方军力。
匈奴作为草原游牧民族，部落最高首领为单于，单于以下有左右贤王、左右谷蠡王、左右大将、左右大都尉、左右大当户等。实行民兵制，成年男子均为甲骑，平时游牧狩猎，战时则从事攻伐。掌握了对马的驯化和骑乘的匈奴人，作战时战法飘忽不定，聚散无常，“利则进，不利则退，不羞遁走”，善于奇袭和突袭。
汉朝经过文景之治，为汉武帝留下了丰富的粮秣和兵源。
匈奴未灭，何以家为
“匈奴未灭，何以家为！”是西汉骠骑将军霍去病的千古名言，也印证了汉击匈奴的积极进攻取代了安抚和亲的妥协忍让。经过长达六十余年的重农抑商，鼓励生育，崇尚节俭等一系列与民休息的措施，西汉经济得到恢复和发展，人口也大为增长。同时随着高祖平定异姓诸侯王、文景二帝的“削藩”和平定吴、楚“七国之乱”，以及武帝“推恩令”的实行，西汉中央集权得到充分巩固。还有长期实行的徙民实边、输栗实边等边防建设，以及国家对边民的军事训练，设立马苑，大量饲养战马，并奖励私人养马等措施，为汉武帝组建大规模的骑兵军团奠定了基础。
西汉长达60年的与民休息政策，为出击匈奴奠定了扎实的物质基础。
元光二年（前133年），汉武帝决然放弃和亲防御策略，对匈奴实行反击。六月，西汉以精骑30万，设伏于马邑附近和代郡西部，欲诱匈奴单于南下而击之，不果，但却揭开了西汉对匈奴战略反击的序幕。
河南之战的高捷，西汉收复河南地，解除了匈奴对关中长安的威胁，使匈奴失去了水草丰美的河套地区。
元朔二年（前127年）春，匈奴袭扰西汉北方东部诸郡，西汉采取胡人东进，汉军西击的策略，卫青、李息率部出云中郡，沿黄河西进发动河南之战，对河南地区（即河套地区）的匈奴楼烦王、白羊王实施迂回包围突袭，一举收复河南地，解除了匈奴对关中长安的威胁，使匈奴失去了水草丰美的河套地区。西汉随后在河南地设立郡县，移民屯垦，修缮长城，将河南地建成出击匈奴的重要基地。此战之后，匈奴袭扰边疆愈发频繁，右贤王所部更是不断侵掠朔方，企图夺回河南地。
漠南之战的胜利，迫使匈奴单于将主力转移至大漠以北，为河西之战的发动奠定了优势。
元朔五年（前124年），为巩固河南地，并打击大漠以南匈奴势力，汉军骑兵10万发动漠南之战，其中卫青3万骑兵出高阙六百余里，趁夜包围右贤王所部王庭，右贤王兵败出逃，俘获1.5万余人，牲畜数十万头。匈奴在漠南地区的势力受到削弱，阻隔了匈奴中、西部的联系。
元朔六年（前123年），卫青率中将军公孙敖，左将军公孙贺，前将军赵信，右将军苏建，后将军李广，强弩将军李沮等六将军共10余万骑出定襄两次北击匈奴主力，以损失3千汉军的代价，前后斩杀匈奴1.9万人，迫使匈奴单于将主力转移至大漠以北，河西走廊（今甘肃武威、张掖、酒泉地区）的匈奴右部势单力孤。
汉匈河西之战，
元狩二年（前121年），剪除匈奴右臂，切断其与西域及西羌各部之联系，汉武帝又发动河西之战。河西走廊即是原大月氏部族的领地，又是中原地区通往西域的咽喉要道。霍去病率精骑万人出陇西，越乌戾山，渡黄河，六天转战千余里，踏破匈奴五王国，有如摧枯拉朽般将斩获匈奴折兰王、卢侯王等8900余人，击败浑邪王，俘获浑邪王之子及其相国、都尉，还有休屠部祭天的金人。
随后修整数月后，同年夏，霍去病再次率万骑兵出北地郡，采用大纵深外线迂回作战方式，渡黄河越贺兰山，绕道居延泽，深入匈奴境内2000余里，溯弱水而上，从浑邪王、休屠王军侧背发起猛攻。以伤亡3千余人的代价，歼灭浑邪王、休屠王所部3万余人，迫降单桓王、酋涂王及相国、都尉等2500人。从此河西地区纳入汉朝疆域，为日后向漠北的匈奴单于、左贤王部发动进攻奠定了基础。
漠北之战是汉武帝向匈奴战略进攻的顶点．也是匈奴伊稚斜单于与西汉毕其功于一役的战略大决战。
元狩四年春（前123年），经过两年秣兵历马的准备，卫青、霍去病各率5万骑汉军深入匈奴腹地，发动漠北之战。卫青出定襄，北进千余里至漠北，击败单于军，追击至阗颜山（今蒙古纳柱特山）赵信城，歼敌19000人；霍去病率部出代郡两千余里，至漠北，歼左贤王所部70443人，左贤王部精锐几乎损失殆尽，后追击至狼居胥山，在山上祭天，又在姑衍山祭地，得胜而回。
漠北之战是汉武帝向匈奴战略进攻的顶点．也是匈奴伊稚斜单于与西汉毕其功于一役的战略大决战。汉军以损兵近万的代价，歼灭匈奴主力9万余人，元气大伤。此战后“匈奴远遁，而漠南无王庭”，直接进入衰落期。但此战消耗甚巨，汉军也暂时无力再度进攻。此后，张骞出使西域，希望能够联络西域诸国共攻匈奴，不过并未成功。
霍去病征战匈奴路线图
将帅陨落，转攻为守
元狩六年（公元前117年），冠军侯霍去病去世；元封五年（前106年），大将军卫青病故。两位功勋卓著的攻匈将帅相继辞世，使汉武帝失去了最好的战略执行者，汉军军事力量此后难以得到充分发挥。
元鼎六年（前111年），为打击匈奴，也为争夺对西域的控制，在平定西羌的同时，汉武帝派公孙贺、赵破奴等五路汉军出塞外千里击匈奴，却并未能寻见匈奴主力。
太和元年（前104年），匈奴左大都尉欲归降汉，武帝令赵破奴率2万骑兵出朔方两千余里，欲至浚稽山接应。结果左大都尉事泄被杀，赵破奴所部撤退途中被围，全军覆没。
随着霍去病、卫青的相继陨落，再加上汉武帝急于求成、后勤准备不足等原因，往往出师不利，无功而返。导致
天汉二年（前99年）五月，贰师将军李广利率3万骑兵出酒泉，击右贤王部于天山，初战后失利，所部被包围，汉军死伤大部后突围而出。
天汉四年（前98年），李广利再率汉军骑兵6万，步兵7万出朔方；另有万余骑出居延、步兵3万出五原、骑步兵3万出雁门，配合作战。匈奴单于将辎重移至余吾水北，自率10万骑兵迎战李广利所部于余吾水南，汉军交战十余日不能取胜，无功而返，其他诸路也是无功而返。
征和三年（前90年），李广利率军7万出五原，商丘成率军2万出西河，马通率军4万出酒泉。单于自率主力渡姑且水以待汉军，李广利出塞后败左大都尉卫律所部，后又渡郅居水败左贤王所部。汉军撤退时，匈奴阻击于燕然山，汉军大败，李广利投降。商丘成，马通两路无功而返。此战之后，武帝暂时停止了对匈奴的用兵，转而继续积蓄力量，恢复国力。
汉武帝时除与匈奴长年交战外，还破闽越、南越、卫氏朝鲜、大宛，又凿空西域、开丝绸之路，开辟西南夷。
从元光二年（前133年）到征和三年（前90年），汉武帝宁愿付出“海内虚耗，人口减半”的代价，也要集中兵力，主动出击匈奴，将其驱逐之。采用大骑兵集团深入大漠，以大纵深迂回、远程奔袭等战法，对匈奴发动了10余次反击作战，西汉军队在卫青、霍去病等将帅的统领下，终于捣毁匈奴单于王庭，消除了西汉王朝的北方威胁，河西走廊和西域也正式纳入中原王朝的版图，汉武帝、卫青、霍去病也因此彪炳史册。
备注：文章参考资料：《史记 · 匈奴列传》—司马迁、《汉书 · 地理志 · 匈奴传》—班固
