近代以来，非白人国家中，为何只有日本能成功进行近代化改革（明治维新），其它各国的近代化努力都失败了？
由于对日本的复杂感情，咱们中国人对这个历史话题是非常关注的，其实对于这么一个宏大的历史问题，很难只言片语说清楚，但毫无疑问，这种宏大的历史事件都有很深刻的历史背景，我们可以从很多方面分析它。
今天笔者就试图从一个奇特的角度来谈谈这个问题：浮世绘。
浮世绘？这和日本明治维新有关系吗？当然没有直接关系，但是，通过浮世绘，我们能理解日本明治维新能成功的原因。为什么这么说，且听我慢慢道来。
提起浮世绘，大部人的第一印象应该是如下这幅画：
浮世绘（日语：浮世絵）是日本的一种绘画艺术形式，起源于17世纪，主要描绘人们日常生活、风景、和戏剧。浮世绘常被认为专指彩色印刷的木版画（日语称为锦绘），但事实上也有手绘的作品。
意味着市井文化的发达，也就是资本主义萌芽的出现！
事实上，17-18世纪的日本虽然和中国同处封建时代，但两国国情完全不一样，这个时候日本的工商业非常发达，丝织，酿酒，榨油，造纸，制陶等产业均发展起来。1854年，日本全国雇佣10人以上的手工工场已有300多所，1867年发展到400多所。整个社会充满活力。这跟死气沉沉，陷入文字狱和人口困境中的清朝是完全不一样的，当时日本虽然不是列强，但绝不落后，日本在城市化率等指标上是世界领先的，而在识字率上，日本竟然达到世界第一！
正是因为有了庞大的从事工商业的市民阶级，“浮世绘”这种艺术形式才有市场。“浮世”“浮世”意指人们所生活在此的现世、人世间生活百态，它所指称在尘俗人间的漂浮不定，延伸为一种享乐的人生态度，可以尽显于浮世绘里欢乐荣景的华丽刻划。
这种价值观像什么呢？很像欧洲文艺复兴后，文化从“以神为本”转向“以人为本”，这本质上就是一种思想上的开化，说明当时“追求经济发展，个人快乐，企图摆脱封建制度束缚”的思想在日本社会很盛行。
这，是浮世绘流行的基础，同时，也是日本明治维新之所以能成功的社会基础。
日本明和二年至文化三年（1765--1806年）是浮世绘发展的高峰时期，这一时期涌现了大批著名画家，如今我们看到的大多数作品也是这一时期产生的。这一时期的代表画家有铃木春信（以多色印刷法发明东锦绘的画家），北尾重政（以写实风格的美人画而著名），胜川春章、东洲斋写乐（以喜剧人物为表现形象的役者绘著名画家），喜多川歌磨（以细腻笔触绘制美人头像画的著名画家），歌川豊国（浮世绘歌川派创始人）等。
东锦绘，缘起于明和二年俳句诗人热衷交换画历（即绘本）的社会活动，当时诗人们交换画历的需求很大，铃木春信等人发明以多色法印刷的东锦绘则很好满足了这种需求，而这也直接推动了浮世绘走向其生命周期中的高潮阶段。由于东锦绘工艺较为复杂、纸张要求较高，在这两个因素的驱动下，以楮为原料的越前奉书纸、伊予柾纸、西野内纸等能承受多次印刷的高品质纸张开始出现；而为适应东锦绘产能和成本原画师（版下绘师）、雕版师（雕师）、刷版师（刷师）的专业分工体制也在此时期确立。
这种生产方式，显然已经有一点资本主义生产方式的色彩了。而百花齐放的浮世绘流派，其实正好反映出日本社会的生机勃勃。
浮世绘现在如此流行，又是因为什么？有些人可能会想，那可能是因为现在日本流行文化发达，所以日本文化符号传的比较广的，这放在别的文化元素方面可能有道理，但放在浮世绘上则不对，浮世绘的流行其实早了好几百年。
这是怎么回事？19世纪中叶西方列强积极侵略长期锁国的日本，日本的美术作品也随之大量传入西方世界。在由日本进口的茶叶的包装纸上常印有浮世绘画作，于是浮世绘及琳派这类画作的用色、线条、明暗、布局很快吸引了许多西方画家的注意，尤以印象派画家最为激赏。
一方面欧洲盛行和风，而另一方面日本则也受到“洋风”影响，安政六年至明治四十五年（1859 --1912 年）是浮世绘发展的末期，这一时期发生了日本历史著名的“黑船事件”。“黑船”事件把日本从闭关锁国的状态拉回了拥抱世界、接受并吸收西方文明的状态。这一时期的浮世绘以“横滨绘”、“无残绘”、“狩猎绘”和“玩具绘”为代表。
这同样也体现出一个情况：日本和欧洲国家的文明交流，比同时期的中国要顺畅得多！当时的日本人对于现代文明，远没有那么抵触，这体现出一种开放的思潮，这意味着日本人在当时对先进文明的适应性要强得多。
当然，由于西学东渐，各种现代文明和技术（照相、印刷等）的涌入，浮世绘受到很大的挑战，虽然画师们在不断提高绘画技巧，但历史的车轮滚滚，浮世绘颓势渐显，最终被现代文明和技术打败，走向了历史的尘埃之中。
从江户时代兴起到明治末年消亡，浮世绘这一东洋艺术明珠历经三个世纪共二百六十多年，对东西方艺术流派产生了重要的影响。它不仅在世界艺术历史上留下了浓墨重彩的一笔，时至今日也在影响着世界。
而同时，浮世绘所体现出的，日本工商业的发达兴盛，社会的生机勃勃，对外交流的开放态度，正式明治维新能成功的深层次原因。
