1860年10月，英法联军闯入圆明园，一把火烧毁了这座“万园之园”，成为中国历史上的一个重大事件。事后，出现了一种说法，是龚自珍的儿子龚半伦带领英法联军进入圆明园的。在好几种野史里，都有这个记载。
《清朝野史大观》载：“庚申之役，英以师船入京，焚圆明园，半伦实与同往。半伦单骑先入，取金玉重器而归。”
《圆明园残毁考》中说：“所以焚掠圆明园者，因有龚半伦为引导。半伦名橙，自珍子，为人好大言，放荡不羁，窘于京师，辗转至上海，为英领事纪室。及英兵北犯，龚为向导曰：’清之精华在圆明园。’及京师陷，故英法兵直趋圆明园。”
《孽海花闲话》中载：“英使（威妥玛）在礼部大堂议和时，龚橙亦列席，百般刁难，恭王（奕訢）大不堪，曰：龚橙世受国恩，奈何为虎象翼耶？龚厉声说：吾父不得官翰林，吾贫至糊口于外人，吾家何受恩之有？恭王瞠目望天，不能语。”
这些记载有鼻子有眼，细节逼真。那么，龚半伦到底是个什么人呢？
龚半伦，原名龚橙，字孝棋，又名孝拱，晚年号半伦，著名诗人龚自珍的长子。
龚自珍是晚清著名诗人，才华横溢。但是，他仕途不顺，1829年（道光九年）考中进士，但是在殿试中过于激进，触怒了曹振镛等考官，被排在三甲第十九名，没能进入翰林院，只是被任命为内阁中书。1839年（道光十九年）初，由于龚自珍屡屡上书揭露朝廷时弊，触怒了当朝官僚。加之他和上司相处不愉快，便辞职回到老家。后来在江苏丹阳的云阳书院当教师。但是没过几个月就暴病身亡了。
龚自珍在京期间，龚半伦也随父亲在京城。这段时间，他学习了满文、蒙古文、唐古特(青藏地区及藏族)文等文字，语言天赋极高。
龚家藏书富甲江浙，所以龚半伦自小就特别爱读书，读了很多书籍。史书上说他“凡藏书无所不读，为学治博无涯”。但是，龚半伦为人放荡不羁，性格孤僻，寡言少语。参加科举考试，考了几次都没能考中。
父亲龚自珍死后，龚半伦前往上海。由于他精通英语、法语等外语，偶然机会，他结识了在上海海关税务司工作的英国人威妥玛，深得威妥玛的赏识，聘用他担任幕僚，从此两人交往密切。后来，威妥玛担任英国全权专使额尔金的翻译，龚半伦也跟随额尔金一行人前往北京。
火烧圆明园后，龚半伦回到上海。他本是个读书人，不善经营，加之他狂放不羁，日子越过越穷。最后到了不得不售卖藏书度日的地步。
李鸿章在上海时，曾“怜其才，哀其贫”，每月派人送给他二百两银子。一些野史上说，他拿着这笔钱吃喝嫖赌，很快就败光了。
至于龚半伦到底有没有为英法联军引路烧毁圆明园，现在历史学家也没有定论。而那些有鼻子有眼的野史，到底有多少是可信的，也很难说。由于他是威妥玛的幕僚，当时又北京，即使他没有领路，只要有一点点风声，当时的舆论也不会放过他。难怪会有如此多的野史笔记记述这件事。
龚半伦这个人是有性格缺陷的。他之所以自号“半伦”，是说，自古有五伦，也就是君臣、父子、兄弟、夫妻、朋友。而他这些都不尊崇，“无君、无父”，只爱自己的一个小妾，算是在夫妻之伦中占了一半，因此便自号“半伦”。
晚年居住上海期间，他和原配妻子同在一城，但是十年不见面。他的两个儿子偶尔来看他，经常被他一顿臭骂。渐渐地，儿子们也不再同他往来。他的弟弟对他恨之入骨，根本不同他往来，形同陌路。
1870年，龚半伦在上海去世，身边连一个看望他的亲人都没有，他就在孤寂中一睡不醒。而他的那些文稿，也没能传世，至今难见踪迹。
