1792年，刚刚从美国独立战争和第一次反法同盟战争中抽出身来，这几场战争不仅耗费国库大量的金银，还让北美的十三块殖民地宣布了独立，这无疑是给英国这个蒸蒸日上的资本主义帝国一记响亮的耳光。
英国工业革命所需要的税收来源、贸易机会和殖民劳动力受到严重损耗，这时的英国统治者们开始放眼世界，哪里还没有与大英帝国建立“友好通商”呢——中国。
十八世纪开始，世界仿佛变得越来越小，欧洲的探险家们开始疯狂地环游世界，并在尚不发达的地方建立起殖民性质的“世界市场”，为了争夺市场资本主义国家之间爆发战争冲突的事件屡见不鲜。
而此时的中国似乎对外国所发生的一切并不感冒，地大物博的中国甚至不用自己主动入世，自己的商品会有人不远千里来花重金购买。
商贸暗流
十八世纪开始，中国产的丝绸、瓷器、茶叶成为全世界争相抢购的高级货，无数欧洲探险家来到东方只为收购一船中国货物回国。
中国官员一方面享受着外贸所带的丰厚利润，另一方面却把这些外国贸易者视为潜在的不稳定因素多加掣肘。
从清朝入关后的第一个皇帝顺治帝开始，清朝就制定了严苛的对外贸易管制条例。到乾隆朝时，他干脆废除了祖父康熙帝和父亲雍正帝的通商国策，将对外贸易限定在仅有的几个港口。
之后甚至规定沿海仅有的几个城市为了贸易而开放，并且一切贸易由“行会”负责管理，外国人不许登上除行会地区外的任何一寸国土。
到乾隆中期，清政府对外贸的限制进一步加强，整个帝国的外贸被限制在广州的十三个行会之内，史称“广州十三行”。
广州十三行与其说是清政府管辖外贸的机构，在某种程度上不如说是清朝官民一种自发组织的垄断机构。在漫无目的地增加税收下，外国海盗和中国沿海的走私势力开始猖獗。
在世界横行霸道惯的英国人面对这些苛刻的条件，开始向清政府提出抗议，而在清朝统治者眼里，英国人的做法无疑是失态无礼的。
于是双方的矛盾开始激化，清政府对英国人的通商条件更加苛刻，而英国国内却对中国商品的需求有增无减。
到1792年，广州一个通商口岸已经难以满足英国人的胃口，以马嘎尔尼为首的使团则担负起传达英国与中国帝王之间通商协定的重任。
外交博弈
英国使团出发时，带上了石英钟、望远镜、马车、战舰模型等工业产品，进入中国海域后，沿着大运河一路北上，途中英国使团第一次见到内地百姓的生活。
这“盛世”之下的百姓各个衣衫褴褛，食不果腹，军队士气涣散，傲慢成性，可即使这样，他们对皇帝的崇敬之情却丝毫未减，看到中国皇帝的画像，官员们会毫不犹豫地实行跪拜礼，比西方教堂中的教徒更虔诚。
由于习俗和观念的不同，这次出访很不愉快，双方的谈判没有取得任何实质性的进展，乾隆皇帝甚至加大了对英国贸易往来的限制，马嘎尔尼无功而返。
在回去的路上，好大喜功的乾隆皇帝想展示一下帝国军队的神威，来震慑这些无礼的外邦使节。那些瘦弱的清兵披着粗麻布衣，在英国使者经过的海岸上敲锣打鼓，时不时发出凌厉的尖叫声，好像诉说着我们从未欢迎过你们。
与此同时，英国在印度的殖民代理东印度公司却发现一种作物在这片土地上产量可观——罂粟。英国人通过在印度大面积种植罂粟制成鸦片销往中国，用赚来的白银反过来购置茶叶。
英国人放任走私者买卖，鼓励中国民众吸食，听说能够缓解疲劳，给精神带来短时间快感，人人趋之若鹜，鸦片销量暴增。到1839年，全球有近六百万磅的鸦片输入中国，透析着这个古老帝国的人民。
此时的道光皇帝任命钦差大臣林则徐来与英国人协商，在广州林则徐见到了鸦片的猖獗和底层百姓的凄苦，他照会了英国走私者和商人让他们令期交出所有鸦片，这预示着清政府将以强硬的姿态与英国叫板。
短短几周，数千个中国鸦片商贩被缉拿，缴获了数十万磅的鸦片制品，英国商人对此表现出强烈抗议，林则徐则义正言辞地予以反驳，并写信给英国维多利亚女王，可双方剑拔弩张的情况下，这封信也石沉大海。
面对英国人的挑衅，林则徐集结军队对英国所有仓库进行军事封锁，以武力来促成外交进展。接下来的二十三天里，林则徐亲自主持虎门的销烟行动。
而对于中国的行为，英国议会也产生强烈反应，终于在仅以四票之差下，决定以武力让中国“付出代价”。
军事战争
起初，英国国内对这场战争并没抱太大的希望，这个老牌帝国主义国家谁都不知道大清这个东方古国会爆发出何等的力量，此时的清帝国虽然科技较为落后，但它的统治内部却看不到什么问题，至少在英国人眼里看不到什么问题。
何况在十年前，大清道光皇帝还取得了平定张格尔叛乱的军事行动，他的父亲也在二十年前彻底平定了波谲云诡的白莲教起义。
在英国人看来，大清帝国的统治者无论在政治方面还是军事方面，都有一股韧劲，与这种人博弈，谁都没有十足的把握。
可清朝的主力八旗军早在入关后，战斗力便一代不如一代，康熙朝的吴三桂、郑经、准格尔，乾隆朝的准格尔部、白莲教，道光朝的张格尔……似乎每一个作乱势力都能与八旗军打得有来有回。
加上清政府向来不重视海防的建设，1797年更是下令沿海战船一律缩减规模，禁止出洋。步军羸弱，骑兵散漫，海军更是四十年未曾下海，这样的清军看似庞大，实则像一个行将就木的巨人。
对于西方重视火药枪炮，清帝国更是熟视无睹，即使是马嘎尔尼向乾隆帝亲自演示了工业革命下枪炮的威力，也被统治者所不屑，在他们的观念中，打仗靠的从来都不是工具，而是人。
满族是一个马背上壮大起来的民族，世世代代崇尚骑马射箭，乾隆皇帝更是将枪炮等西洋新玩意视作“奇技淫巧”，哪怕是他的祖先曾倚靠红夷大炮开疆拓土。
当英军的舰船封锁了广州海域时，整个清帝国上下竟毫无反应，一个国家封锁另一个国家的港口，无疑意味着开战，可对于禁海百余年的清政府来说，这并无不妥，况且整个清王朝暂时也没有完备的应对措施。
就这样，除了林则徐防卫的厦门海防严阵以待，清朝数千里沿海竟然毫无反应，一场实力对比悬殊的战争就这样有预料的爆发了，而这场战争的结局则成为中华民族苦难史的开端……
