乾隆三十年正月，乾隆皇帝开始了他的第四次南巡。这次依然阵仗很大，皇太后、皇后那拉氏、令贵妃、庆妃、容嫔等后妃，还有已故孝贤皇后的弟弟大学士傅恒，容嫔之兄图尔都，以及蒙古王公、地方总督巡抚等，浩浩荡荡约有一千多人。
他们从紫禁城养心殿出发，一路看花灯、燃花炮，声势浩大，热闹非凡。然而行至杭州时却发生了一件怪事，二月十八早膳时，乾隆还赏皇后膳品，至晚膳时，皇后那拉氏就不见了。
更加奇怪的是，至十九日早膳时，在皇宫的赏膳底簿上，皇后名号被贴住，代之以皇贵妃之名，而那拉氏依旧没有现身，那么那拉氏去了哪里呢？
原来此时的那拉氏已在回京的路上了，十八日当晚，乾隆下旨，令额驸福隆安扈从皇后由水路先程回京，而乾隆一行人至四月二十才归京。
乾隆归京后，于五月十四日，将那拉氏皇后的夹纸册宝四份收回，其中包括皇后一份、皇贵妃一份、娴贵妃一份、娴妃一份，也就是等于将皇后入宫后三十年来所有的册封全部收回了。
而早在五月初九，皇太后懿旨将令贵妃晋为皇贵妃，总领六宫。至此，那拉氏虽皇后名号犹存，但实际已名存实亡。至七月，她手下可供使用的女子也只留存两名。
乾隆虽没有明目张胆的废后，但这一系列操作，对于那拉氏来说，比正大光明地废除她还要痛苦，口不能言，冤无处诉，杀人不过头点地，诛心却似泪成空。
然而这还没完，她被软禁，连亲儿子也见不到，与外界断绝了一切联系。身边服侍的太监、侍女对她的态度也日渐恶劣，在重重压力之下，那拉氏一病不起，于乾隆三十一年（1766年）七月十四病逝，终年四十八岁。
当那拉氏死时，乾隆正领着众皇子、大臣在木兰围猎，召见蒙古王公，显示大清的兵威与圣德。
七月十五，当他得知那拉氏的死讯时，只是略加思索就决定不回京，只派了那拉氏的儿子永璂回去料理丧事。同时还特意颁发了一道上谕，在上谕中，他才首次公开帝后不睦一事，并对丧事的规格作了明确规定，“所有丧仪，止可照皇贵妃例行”。
对于那拉氏更为羞愧的是，曾经显赫一时的皇后，死后竟连一个单独的墓葬都没有争到，她被从葬于纯惠贵妃的地宫之中，也就是借宿纯惠贵妃的墓穴。
从上述乾隆对那拉氏的种种行为，我们完全有理由相信，他对那拉氏算是恨到骨子里了，要不然为何在人死后，还如此的羞辱她呢？
但让人更加疑惑不解的是，那拉氏到底触碰了乾隆的哪根神经，进而令他如此憎恨自己呢？
对于此事，官书没有记载，但后人根据史料整理出了原因。说是在这次南巡开始之前，乾隆与皇后那拉氏之间的隔阂就已产生，到了江浙一带，乾隆对皇后就已表现出不满之色。
再巡到杭州之后，乾隆迷恋情色，甚至微服出行，夜不归宿。那拉氏出于对乾隆的爱护，多次苦谏不仅毫无收效，而且还招来了乾隆的斥责。
就在二月十八的晚上，他们俩大吵了一架，乾隆当着女妓的面，将皇后踹出了门，还怒斥她谋逆犯上。在绝望之下，那拉氏居然剪掉了自己的头发。
要知道断发在清宫祖制中被视为大逆不道，就是叛逆行为，诅咒国运衰败之兆。如清末时剪发成为趋势，其意就是与大清断绝关系。所以，乾隆看到那拉氏这个举动后，说她“疯了”。
所以，才有了乾隆后来对那拉氏的一系列措施。但为何乾隆不公开废除她的皇后之位，而是要选择一步步的折磨她？而且在她死后发布的皇帝上谕中，乾隆给出的理由是，那拉氏“于皇太后面前不能恪尽孝道”，却只字未提他与那拉氏之间的矛盾。
其实，乾隆在处理那拉氏一事上，也是矛盾重重。对于那拉氏，不能说没有一点情感，那拉氏的晋封之路也很顺利。
乾隆二年被册封为娴妃，一个“娴”字体现了她的性情温顺，并深得皇太后喜爱；乾隆十年晋升为娴贵妃，册文中也是大赞她的贤淑；乾隆十三年富察皇后去世，皇太后立马选中那拉氏接替皇后主持六宫，乾隆也同意了；乾隆十五年八月，那拉氏正式被册封为皇后。
在那拉氏成为皇后之后，也为乾隆诞下两子一女，而且她还经常随乾隆出巡各地。可见，在富察皇后死后，那拉氏也是深得乾隆宠爱的。
所以，在断发事件发生后，乾隆只是令她回京，而且归程仍旧是皇后待遇，并未露出任何处罚她的迹象。
四月二十归京后，对于是否废黜那拉氏的皇后之位，他还在犹豫，然而宫中已经对此事议论纷纷了，有位刑部侍郎，名叫阿永阿，更是为了皇后一事向他进谏。
乾隆对此怒上加怒，指责阿永阿沽名钓誉，因为阿永阿认为此事重大，搞不好会丢饭碗，到时岂不是连累家中老母。但他的母亲倒想得开，劝他说“尽忠不能尽孝，自古忠孝不能两全。”，意思是让他去尽忠。所以，乾隆说他为博一己之名。
乾隆盛怒之下要阿永阿的罪，这时刑部尚书钱汝诚也站了出来，为阿永阿辩护。
这说明在群臣当中反对废后的大有人在，此时乾隆就不得不对那拉氏的去留做慎重考虑了。最终他没有废后，但象征那拉氏地位的所有荣誉均被他收回。为他仗义执言的两位大臣也受到了处罚，阿永阿被流配黑龙江，而钱汝诚则被罢官，回家“尽孝”去了。
那拉氏断发一事，触犯了乾隆的底线，必须严惩；而那些为皇后辩护的人，不仅不理解他的苦衷，反而指责他，这又触犯了乾隆作为帝王的尊严。所以，他对那拉氏是恨上加恨。
然而随着那拉氏的去世，事情却愈演愈烈。乾隆将那拉氏以皇贵妃之礼下葬，在群臣中又引发了震动。不少大臣认为，虽皇后存在过错，但既存其名号，那她就是大清皇后，就应当以皇后礼仪相葬，否则名不正言不顺。
于是又有人跳出来为那拉氏喊冤，这个人就是御史李玉鸣。不过他没有明说，说法很是委婉，他在上疏中只是说内务府没有按照皇后丧仪治丧，这其中是否存在疏忽或遗漏。
乾隆看后，当然知道李玉鸣之用心所在。于是，乾隆又怒了，多年的经验告诉他，如果不严办李玉鸣，此后进言的臣僚就会络绎不绝，到那时，他这个皇帝的处境就被动了。
他大骂李玉鸣丧心病狂，说皇后之事，天下臣民早已知晓，朕存其名号，不予废黜，已是格外开恩。而且在此前，朕还特下了一道谕旨，难道你李玉鸣就没看见吗？现在反倒指责内务府办事不周，无非就是不满皇后以皇贵妃丧仪办理，你还不明说，故意隐约其辞，居心可谓险恶至极。
于是，李玉鸣被革职，发往边疆伊犁。在处理他之前，乾隆还刻意叫内阁拿出之前处理阿永阿的谕旨给他看，李玉鸣看后，遂知在劫难逃，只好低头认罪。
此后，乾隆下令将那拉氏丧事减等办理，以及严惩李玉鸣的谕旨颁布中外，让内外臣民皆知，以戒来者。
那拉氏死后又引发了一波震动，乾隆把朝臣对他的又一波指责也当然要记在那拉氏的头上，所以，那拉氏死后连个墓穴也没有得到。
尽管乾隆想以一己之力堵上悠悠众口，但宫闱之事还是成为了人们茶余饭后的话题。乾隆四十年（1775），在那拉氏死后十年，又有一位小吏跳出来旧事重提，这个人叫严譄。
严譄原本是想借为那拉氏鸣冤上位，不想弄巧成拙，在奏折中，他指斥时弊，说当今政风败坏，百姓度日维艰，要求乾隆清理吏治，关键为美化那拉氏，编造了她为劝诫乾隆触柱而亡的故事，还把乾隆说成了一个贪淫好色之徒。
乾隆一看此奏，便恼怒异常，他本来对百姓乱议国事就很反感，现在居然有人敢为那拉氏翻案，信口雌黄，乾隆怎能饶他。于是，乾隆以大逆不道乱议国事为由下令将其处死。
然而时隔两年后，就又发生了一件让乾隆不快的事。乾隆四十三年（1778年）七月，他东巡盛京，九月回銮，途中锦县生员金从善在御道边跪进呈词，要求乾隆建储立后，纳谏施德，这言外之意就是在批评乾隆对后妃及诸子不厚道，对臣下缺乏仁义，为政不施。
在谈及那拉氏时，他更是直言要求乾隆下“罪己诏”，公开承认自己的过错。乾隆一看此言，气得肺都炸了。
他再次声名那拉氏一事纯属她自作自受，国礼不容，而他则是一再包容她，可谓仁至义尽。至于立后一事，他认为后宫妃嫔并无可担当之人，如果另选，他已经六十八岁高龄，满朝文武大臣都是他的儿孙辈，其女更为年幼，又如何与他匹配，真是可笑之极！毫无悬念，金从善也以妄肆诋斥之罪斩首。
在那拉氏事件爆发十多年间，先后有多人因此事而获罪，死得死，罚得罚，此后，终于再无人敢对乾隆的个人生活指指点点。
乾隆四十一年（1776年），那拉氏的儿子永璂病逝，生前未得任何封号，死后也没有追封，更没有什么谥号。
而在当时，一般皇子只要是成年病逝，都会有封号，有的还有美谥，比如皇五子永琪，生前封为亲王，死后谥号“纯”；皇六子永瑢，生前有封号，死后谥曰“庄”；甚至被乾隆所不喜的皇长子永璜，也被追封定亲王，谥曰“安”，等等。
相比之下，永璂的结局连个不孝子孙都不如，这实属过分，很明显乾隆把对那拉氏的恨也加到了永璂身上。可见，乾隆对那拉氏有多恨啊！
他当然恨了，在那拉氏一事上，他花费了多少精力去平息；又因为她，民间流言四起，将他说成一个荒淫无度的帝王；还是因为她，他的一世英明打了折扣；可以说，因为她，他的威严一再被挑衅，名誉受到了严峻的考验，试问这是一个皇后该做得事吗？
那么那拉氏该怎么做才是一个合格的皇后呢？
在三国时也有一起命案，与那拉氏之死有着异曲同工之处。我们知道曹丕的妻子甄宓，原是袁绍之子袁熙之妻，由于绝世的美色被曹丕收入后宫。
但在十八年后，曹丕仅仅因为读了一首她寄来的诗，就气急败坏地赐了她一杯毒酒，要了她的命。但曹丕觉得还不解恨，在甄宓死后下令“以发覆面，以糠塞口”。
曹丕与甄宓也曾如胶似膝，然而随着曹丕身份的转变，在他身边的美人层出不穷，再加上再美的女人也敌不过岁月的侵蚀，甄宓失宠也就在所难免了。
对于青春不在的甄宓来说，在曹丕面前最好的形象就是顺从与认命，然而甄宓却性情了一回，她在写给曹丕的诗中诉说了她的孤独与悲苦，希望借此引发曹丕对她的悲悯。
然而她等来的不是曹丕的自责，而是她的死期。在曹丕看来，甄宓是不自知的，并且以她的不自知挑战了他的威严。
作为后妃只有顺从的份，在帝王的眼中，后妃大多是他们传宗接代的工具，一般是没有发言权的。像历史中口碑较好的皇后，如长孙皇后、马皇后、孝庄皇后，甚至乾隆终爱的孝贤皇后，在她们的眼中是没有自我的，唯有失去自我，将皇帝视为一国之君，而不是一己之私，才有可能获得皇帝的青睐。
那拉氏就是犯了与甄宓一样的错误，她们都是太自我了。像令贵妃、魏佳氏能博得乾隆的宠爱，无不是以失去自我为代价。或许在今人看来，那拉氏不失为一个刚烈的女子，值得称颂，但如果那拉氏知道她的疯狂举动会付出如此惨痛代价，那么她还会如此做吗？恐怕不会。
