任何一个封建王朝的末世，总是避免不了农民起义的问题。最著名的有，秦末的陈胜、吴广起义，汉末的黄巾起义，唐末的黄巢起义，明末的李自成、张献忠起义等。唐朝之前的农民起义军喜欢采用硬碰硬的方式，和官兵正面决战。唐朝之后的农民起义军则喜欢流动作战的方式，和官兵玩猫追老鼠的游戏。
即使是进入近代，洪秀全领导的太平天国运动也是靠传统的流动作战，从广西打到湖南，再从湖南打到湖北，又从湖北打到江西，最后从江西打到江苏，像猴子那样，一路摘桃（攻占城池）扔挑（放弃城池），最终拿到西瓜（定都南京）。
洪秀全的影视剧形象
1853年，太平军攻占南京后，内部对太平天国未来的发展产生了分歧。洪秀全、杨秀清信心满满，主张直接出兵北伐，攻占清朝的首都北京。
罗大纲表示反对，提出
上、中、下三策：上策
是先定河南，稳扎实打，徐图北京；
中策
是先定东南九省，然后出兵北伐，三路出击，会兵北京；
下策
是先加强南京的军事防守，再向外发展。
平心而论，洪、杨的主张属于急于求成型，罗大纲的主张属于稳步发展型，考虑到天平天国的势力范围只有南京及附近几座城池那么大，下一步的最佳方案莫过于采用罗大纲的主张，徐图北京；要么全军出击，继续采用流动作战的方式，像黄巢、李自成那样，挟战胜之威进攻北京。
最终，洪、杨的主张占据上风，在当年5月派正在扬州作战的林凤祥、李开芳等回到南京，率领数万士兵开始了北伐。
战前，洪秀全给北伐军作出的指示是：
师行间道，疾趋燕都，无贪攻城夺地糜时日。
翻译成白话文，意思是说，
行军不走大道，不计一城一地之得失，只考虑如何迅速拿下北京。
林凤祥、李开芳等很早就跟随洪秀全作战，早已习惯流动作战的方式，他们轻车熟路，绕道浦口，避开清朝江北大营和江南大营的围追堵截，进入江淮一带，吸收“捻军”和“白莲教”的残余势力，一时声威大震。
由于林凤祥、李开芳等考虑到自己的主力单薄，不敢冒然进攻山东和直隶，遂决定采用迂回战术，乃自安徽转战河南，最后占领荥阳和巩县，兵临汜水。6月，北伐军正在渡河时，尾随而来的清军也赶到汜水，一部分没有来得及渡河的北伐军为躲避清军，只好采用流动作战的方式南返，回到太平天国的大本营。
而那些渡河的北伐军在林凤祥、李开芳等将领的率领下，继续北伐，他们围攻怀庆，三月不克，也只好放弃城池，沿着太行山旁边的羊肠小道进入山西，继续摘桃（攻占城池），接着扔挑（放弃城池）。9月，北伐军在洪洞分兵两路，进入直隶，威胁北京，给清朝廷带来了极大的震撼。
林凤祥的影视剧形象
林凤祥、李开芳等领导的北伐军转战半个中国，历时三个月，虽然屡克城池，却又不断放弃，没有建立根据地，他们只顾着向北京发动进攻，兵力因此不断耗损，战斗力也不断下降。
而坐镇南京的洪秀全、杨秀清等也不曾派出增援部队，于是乎，北伐军就成了一个越飘越远、越飘越高、摆动愈加激烈的风筝。而今，北伐军朝思夜想的北京就在前方，他们却无能无力，10月，北伐军掉头东进，先攻陷沧州，后进逼天津。此时，北方进入冬季，天气转冷，生活在南方的北伐军难以适应当地寒冷的天气，战斗力自然就进一步下降了。
对北伐军来说，雪上加霜的是，清朝廷为摆脱近在迟尺的危机，也调动了骁勇善战的蒙古骑兵。北伐军进入直隶后，咸丰帝紧急任命惠亲王绵愉为奉命大将军（挂名统帅），僧格林沁为参赞大臣（实际统帅），对北伐军发动了进攻。1854年2月，北伐军在僧格林沁的猛攻下，被迫放弃独流和静海两个据点，南逃阜城。僧格林对北伐军紧追不舍，又猛攻阜城，5月，北伐军被迫放弃阜城，南逃连镇。在连镇，林凤祥和李开芳决议分工合作，前者坚守城池，为后者突围牵制蒙古骑兵的追击。李开芳率领少量军队突围，抵达冯官屯后，被清兵团团包围，再也走不动了。
从此，林凤祥和李开芳一边各自坚持令人绝望的战斗，一边等待援军的到来。
洪秀全等得知林凤祥和李开芳等在天津失利后，方才调兵遣将，让黄才生、陈仕保等五位将领救援北伐军。
这支北伐军在1854年春，从安庆北上，起初进展顺利，北渡黄河，并在当年4月攻占山东临清，他们只要继续北上，就有与林凤祥、李开芳等将领会师的可能。而此时的李开芳能不能自保便是一个问题，更不用说出兵接应援军了，加之清兵连战皆克，士气正盛，援军在临清全军覆没，黄才生、陈仕保等四将阵亡，只有许宗扬侥幸逃回南京。洪秀全等经此大败，彻底放弃救援林凤祥和李开芳等将领的想法，接下来，李开芳只能靠自己了。
僧格林沁的影视剧形象
1855年3月，僧格林沁攻陷连镇，凌迟处死林凤祥。5月，僧格林沁又攻陷冯官屯，俘虏李开芳，李开芳被送到北京后，亦被凌迟处死。至此，历时两年的太平天国北伐彻底结束，也彻底失败。
探讨太平天国北伐失败的原因：一在洪秀全等产生轻敌思想，急于求成。二在洪秀全等没有制定战略规划，依然让北伐军采用流动作战的方式。
北伐军虽然英勇无畏，屡战屡胜，但没有建立自己的根据地，北伐军深入敌境的同时，但也逐渐陷入了清兵的层层包围中，于是，失败成为必然，剩下的只是时间问题了。不过，林凤祥和李开芳等北伐军将士能在令人绝望的战争中继续顽强战斗，精神确实可嘉，令人瞻仰！
