在清朝末年，太平天国运动差点提前灭亡清朝。满清引以为傲的八旗军和绿营军都毫无战斗力，被农民起义的太平军打得丢盔弃甲。在这种情况下，清朝不得不允许各地训练武装力量抵御太平军。在对抗太平军的战斗中，曾国藩指挥的湘军发挥了非常关键的作用。
文人出身的曾国藩，为什么会训练出如此强悍的湘军呢？
满清八旗军的衰落在乾隆年间就已经显现，乾隆发动的几次战争中，挑起大梁的几乎都是绿营军。到了清朝末年，八旗军早已不堪一战。但绿营军本身军饷只有八旗军的三分之一，这导致绿营军的战斗力也开始下降，不少绿营兵都只是挂一个空名，自己偷偷做点小生意养家糊口。在绿营军也靠不住的情况下，地方团练武装开始进入视野。
在训练湘军之前，曾国藩是完全的文官，曾担任过礼部侍郎。他之所以能够训练出湘军，主要是因为制度上的严格和知人善任。
在制度上，曾国藩的湘军非常注重纪律，下级必须无条件听从命令，哪怕这条命令是错误的，也需要贯彻到底。这在非常时期很有必要。在用人上，曾国藩选择的官兵大多是朴实强壮的农民，这就让整个湘军的质量有了基础保证。
湘军当年使用的武器装备并不算先进，火器是极少数，大部分还是冷兵器。但湘军强就强在训练非常认真。据历史记载，湘军每天都会操练，没有假期，每3天就有一次联合训练，每9天就有一次大演习。在高强度的训练下，湘军的整体实力自然水涨船高，在面对太平军的时候，湘军一开始屡败屡战，但始终有严格的纪律。随着太平军自身的矛盾激化，湘军成为了对抗太平军的劲敌。
不是湘军有多么强，全靠对手衬托罢了。
在后来跟西方列强的战斗中，湘军的落后也暴露无遗。
