清朝闭关锁国是人尽皆知的事情，当时清朝只开放极少的口岸用于外贸交易，而且严格限制仅可由朝廷官方主持交易，百姓商人皆不可触及外贸，否则以杀头论处。闭关锁国遮蔽了中国的眼睛，成为清朝衰败的重要原因之一。
彼时，西方的东西买不进去清朝，但清朝的瓷器、绸缎之类的商品却畅销海外，也因此现在中国的英语名称“China”还有“瓷器”的意思。在这样的贸易形式下，中西之间的贸易逆差逐渐变大。
其中的英国就发现，跟清朝的交易，永远是英国亏本，因此，在公元1792年，英国政府便任命马戛尔尼作为使者，前往清朝，拜会当时在位的乾隆皇帝，并与清廷商谈开放贸易口岸，加强东西贸易、文化联系往来。
1793年，在海上行船一年的马戛尔尼一行人，终于抵达了北京。英国使团先是在大沽上岸，而后经天津进入进入北京。当时和珅接待了英国来使，会谈之下，就礼仪问题发生了争执，最终以英国使者行单膝下跪礼取代叩头礼。
同年9月14日，乾隆帝正式接见了英国使团。当时英国使者为乾隆送上了许多好礼，如果乾隆留意，并从中学习，说不定清朝还不至于衰败，甚至能依仗这中华千年积蓄，迅速强大，成为一个大国。
当时的英国来使送的礼物十分之多。他们得知中国人都相信星象历法，为投其所好，便送了包括地球仪在内的各种天文学仪器，这地球仪上记录的，是西方几百年航行探索而做出来的世界地图，远非清朝地图可比，算是一件很有诚意的礼物了。
而这第二件礼物，就是一些枪炮，一者是臼炮，一种射程较近但威力极大的火炮，主要用击破城墙、哨塔等重要建筑的。一者是包括步枪、连发手枪在内的枪械，当时清廷军队不仅使用的还是工艺比较原始的火绳枪，而且即使是火绳枪，装配的军队都并不多。
而这第三件礼物，则是英国“君主号”战舰的模型。马戛尔尼乘坐而来的舰船，是一艘仅有六十炮口的小舰船，在拥有110炮口的“君主号”战舰面前根本无法相比。
可惜，乾隆对马戛尔尼等人不肯行叩头礼本就不悦，而且在送礼之前，英国使团早已与清廷当时的外交使臣和珅说明了来意——英国政府希望清朝开放更多的通商口岸，并将广东海岸未设防的小岛租赁给英国，以便英国商人在中国做生意。
而这在乾隆看来，就是英国人想赚他们的钱而已。而且在马戛尔尼访华期间，清朝正逮捕了一个间谍，这就不得不让乾隆帝多想。而且乾隆从间谍口中了解到，英国的东印度公司已经控制了喜马拉雅南端的印度与孟加拉，直接威胁到了清朝本土。
因此，乾隆皇帝根本无法友善地接待英国来使，也对英国人送的礼物爱答不理。草草送回英国使团之后，乾隆帝曾诏令全国，加强海事戒备，以防英国来犯。事实上，他已经感受到了东西方差距，但始终自持天朝未能向西方学习。
如果这三件礼物里包含的西方天文、航海、舰船、武器技术能被乾隆看重，并好好解析，说不定就能改变清朝的命运，至少在几十年后，不会被以屈辱的姿态被英国人撬开国门，也不会经历之后更加屈辱的历史了。
1793年12月9日，两广总督在广州为马戛尔尼送行。但马戛尔尼在澳门停留了一段时间，到1794年3月才离开中国，同年9月回到英国。回到英国后，马戛尔尼的随员安德逊便说出了开头的那段话，以表述他们眼里清廷的自大。
但在史学家的研究中发现，当时的清廷虽依然自傲，但身为“天朝上国”，并不会自降风度去故意冷待来使。而安德逊所言，或许只是为英国开启对中国的侵略战争，找到个说得过去的名头而已。
但世事没有如果，清朝闭关锁国是事实，乾隆未向西方学习是事实，而后来的屈辱经验也是事实，而作为华夏子孙，唯有谨记国耻，砥砺奋进。
