在俄罗斯的历史中，有两个人物被称作大帝。一个是彼得大帝，另一个是女皇叶卡捷琳娜二世。作为俄罗斯帝国的第一个皇帝，彼得一世堪称俄罗斯近代化的开创者。年少时他乔装化名，在西欧各国游历学习；回国后在政治、经济、军事、文化教育等方面，开展一系列的改革。为了给俄罗斯寻找出海口，彼得一世硬钢波罗的海强国瑞典，北方战争大获全胜。
年少有为，学习西方
古语有云，“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤”，伟人彼得大帝的 成长经历就是如此。他的父亲去世后，先是第三子费奥多尔三世继位，体弱多病的费奥多尔三世不到六年而亡，继承者是由两个弟弟——伊凡和彼得并立。此时的彼得尚且年幼，伊凡更是先天智力低下，整个大权被长姐索菲娅垄断。
此时的彼得年仅10岁，为了积蓄力量、藏起锋芒，他和自己的母亲来到莫斯科郊外的一个村庄。在这里，彼得建立“少年军”，编其为兵团，也就是禁卫部队的前身。随着时间的推移，彼得羽翼渐丰，1689年在成功镇压索菲娅的叛乱后，彼得正式开启帝王之旅。虽然此时仍然是二皇并立，但是彼得的光芒完全掩盖了伊凡的怯弱。
在莫斯科的那段时间里，彼得常常与附近的外国人接触，尤其是西方先进的航海与造船技术，深深地吸引了年轻的彼得。1695年，彼得率军远征奥斯曼土耳其，结果却因为缺乏舰队的配合失利。为了打败对手，建造一支强大的海军，1697年彼得派出一支庞大的代表团，出访西欧。政治上结盟，经济上学习，彼得在下一盘很大的棋。
当时的荷兰、英国等地，造船与航海技术遥遥领先，沙俄要想发展，必须建立强大的海军。为了表达决心，彼得更是化名为米哈伊洛夫，以下士的普通身份随团出访。在阿姆斯特丹和伦敦等地，彼得不仅学习着海军技术，还深入研究了英国的政治制度。代表团一方面以考察的名义学习，另一方面又在购置军火、招募工匠和专家。
全面改革，富国强国
乔装化名的彼得，西欧之行收获满满。学成归来后，在镇压了国内的叛乱后，彼得开始雄心勃勃的改革。政治上建立辖省制度，实行职级制，为中央集权和沙皇至上扫除障碍；经济上鼓励发展工商业，大力扩大出口；文化教育方面学习西方，派遣留学生，改造沙俄贵族；军事外交上发展近代海军，向北欧强国瑞典开战。
与当时的西欧国家相比，沙俄的政治体制落后。彼得一改之前的松散体制，建立一整套严密的管理体制。首先是建立辖省制度，各省设有总督，由专业人员协助管理。其次是实行职级表制度，要求贵族必须到军队或者行政机构为国家服务，按功劳和才能得到提拔。世袭制变按劳分配，守旧贵族变技术官僚。
除此以外，彼得废除贵族领主的杜马会议，用参政院来取代；取消大教长，代之以宗教院，沙皇的权利至高无上。政治改革的同时，经济方面也在进行。凿运河，开商埠，鼓励工商业的发展。为了解决劳动力问题，准许手工工场主购买农奴；为了鼓励出口，实行贸易保护主义；为了筹措经费，又在全国推行人头税。
一位俄国的革命者评价，“彼得大帝是召唤我们走向生活，在巨大的、但陷于沉睡中的古老俄罗斯的身体中，注入生气勃勃的精神的上帝。”在文化教育上的改革，促进沙俄全方位的进步。彼得引进西方的生活方式，简化俄国的文字。派遣留学生、创办科学院，出版报纸、自任主编。开创了俄罗斯许多个第一，第一座图书馆、第一所医院、第一个剧院、博物馆......
海洋强国，向洋而生
无论是政治经济的改革，还是文化教育的提升，彼得都在为富国强兵寻求出路。在他之前的沙俄，只能算是一个很普通的国家，甚至就要沦为西欧国家的附庸。雄才伟略的彼得，要为强大的俄罗斯而战——寻找出海口就是最重要的方向。为了打败北欧强国瑞典，彼得在外交和军事两个领域出手。
早在西欧考察期间，彼得就与丹麦、萨克森结成反瑞同盟，史称“北方同盟”。获得盟友的支持后，彼得信心满满地向瑞典宣战。然而，战争刚开始并未出现压倒性的优势，反倒是被瑞典各个击破。1700年，三国联合向瑞典开战，结果却是丹麦先败退出，沙俄也在三个月后失利。
战争的一时失利，让彼得更加明白军事改革的迫切。1701—1704年，彼得趁瑞典主力陷入波兰之际，亲率主力向波罗的海进军，相继攻陷了许多城池。在此期间，彼得有了新建都城的想法。他命人在涅瓦河口大兴土木，圣彼得堡拔地而起。1708年和1714年，彼得又与瑞典发生多次战争，在波尔塔瓦战役和汉科角海战中，取得了突破性的战果。
苦心人天不负，彼得终于实现了人生理想，俄国也改变了国运。从1700年到1721年间，通过与瑞典的一系列战争，最终获得波罗的海出海口，俄国也改成俄罗斯帝国，彼得被枢密院封为“大帝”和“祖国之父”。在新的首都圣彼得堡，彼得大帝的威名达到顶点。值得一提的是，彼得大帝时期，还与中国签订《尼布楚条约》，中国和沙俄的两位皇帝历史性交锋。
后记
如今，彼得大帝的雕像依然矗立在圣彼得堡。这里曾经见证了沙俄的强大，也经历了十月革命的洗礼。二战中德国把这座城市围困了872天，硬是没有摧毁人民的斗志，伟大的俄罗斯永不屈服。圣彼得堡经历彼得格勒、列宁格勒的名字后，1992年重新改回圣彼得堡的老名字。他们从内心深处感谢彼得大帝，这是一个时代的终结，又是另一个时代的开启。
