张之洞五十五岁寿辰之日，正好赶上两湖书院大工落成，双喜临门之日，总督府热闹非凡，各界人士前来祝贺，除了名贵之物，张之洞更喜欢的贺礼便是寿文之类的好友祝福，张之洞一生除了在朝廷上大展身手之外，在文学造诣、书法绘画方面也是极高的，这次双喜会，张之洞看好了一副寿屏，屏上通篇用骈（pián）体文，即上句与下句两两相对，字数相同，全文不限句子的字数，凡上下句对称即可。这篇骈体文通篇赞扬张之洞的功德无量，人品、善行、功绩悉数殆尽，张之洞尤为喜欢，甚至像其他宾客引荐此屏。
张之洞麾下有一亲信幕僚名为赵凤昌，此人学问极大，晚晴时期对中国历史的研究提供了很多宝贵的资料。赵凤昌为人耿直，看书也多，当他看到这寿屏之后，冷眼说了一句：“这作品好像与定盦文集中的一篇极为相似呢？”赵凤昌口中的定盦文集就是道光时期支持林则徐硝烟的内阁中堂龚自珍的作品集，张之洞听后心中一惊，当时石化在场，心中百中思绪乱飞，仿佛被一盆凉水从头灌到了脚，身体居然抖了起来。
只是一篇文章，张之洞为何尴尬到如此境地，原因有两点。第一点，作此文者是他的高徒周锡恩，此人是张之洞最得意的弟子之一，身居翰林之位，学问是没的说，又因为当初周锡恩是湖北大学问家陈宝箴（著名爱国历史学家陈寅格的祖父）极力推荐给张之洞的，因此他做出这样下等事来让张之洞很难接受。第二点，张之洞今天双喜临门，逢人便介绍这幅作品，而作品的内容又是标榜自己的“丰功伟绩”，自己一生以研学著称，却没看出这是抄袭之作，所以尴尬至极。
张之洞颤抖了一会儿，马上冷静下来，赵凤昌此话并不一定为真啊，马上叫人在书房中查找《定盦文集》，果然找到了赵凤昌所说的《阮元年谱序》。张之洞抱着“这不是真的”的期望从头开始阅读，没想到希望越大，失望越大，这文章从开头到结束，有三分之二的文字与寿屏上的文章一模一样，只字未改，只有另外三分之一的文字改成了与张之洞生平有关，但文章的格调与句法却是如出一辙的。阮元是乾隆五十四年的进士，周锡恩读阮元年谱后发现其出身和仕途与张之洞十分相似，于是拿来修改一番，转送给恩师了。张之洞确定此文为抄袭后，恨透了周锡恩，大好的喜庆日子被他搅得没了兴致，还成了满屋子读书人中的笑柄，幸好赵凤昌及时指出，不然若让敌对势力揪出，丢人可就丢大了。
张之洞从此不再理会周锡恩，并逢人便说，删减细节，最后传成文章一出，马上便被张之洞和赵凤昌识破了，后来满朝文武也皆知此事。翰林逢三年大考，成绩被分为四等及不入等，成绩对应的结果便是升级、留任、赐物、惩罚甚至革职，这年正好赶上大考年，周锡恩的文章足以技压群雄，但成绩一出，只得二等，没能升官，只得到了一些赏赐。周锡恩开始还不知道怎么回事，后来才分析出来，原来是阅卷的考官不敢给他高分，怕他又是抄袭，拿到皇帝那里有被查出，官位不保啊。
周锡恩从此也开始记恨张之洞，但他更恨的是赵凤昌。张之洞与他疏远，他也与张之洞疏远。十年之后，周锡恩还没忘记仇恨，竟然抓住了一个机会，参了张之洞与赵凤昌一本，这一本，差点要了两人的命，周锡恩的仇也报了一半。为什么报了一半的仇，原来周锡恩又来了一招狠的，他晚年的时候在徒弟的协助下刻记自己的文集，他硬是把这篇当初定义为抄袭文章收录了进去。弟子们不解，问师傅这是为什么？周锡恩说，当初献礼，贵在寿屏，阮元乃先朝贤臣，我读其年谱觉得他与恩师的经历仿佛，于是借典故书于寿屏之上，我的出发点与张之洞乃至赵凤昌的出发点绝不一样，后竟如此待我，故此我便留下话柄让后人评论吧。
徒弟们觉得周锡恩太倔，又太过小气，但却不敢直言，于是再劝周锡恩。周锡恩不听徒弟们的劝说，直言：“史记、汉书流芳百世，其中尚有全篇抄袭别人的先例，不要理会别人，收！”
