李莲英是清代第一大太监，居太监总管之职数十年。有清一代，他是唯一一个获得“红顶子”的太监，为此，慈禧还背上了违背祖制，宠信宦官的骂名。尽管李莲英位居一人之下，万人之上，可他无法忽视自己身上的一个致命的短板，那就是他太监的身份。
清代入关后，吸取了明代宦官干政的历史教训，对宦官进行了有效的管理和压制。这些穷苦人家出身的孩子，在几岁或是十几岁进入宫中，从此就与亲人天各一方，到了晚年退休时，也无法回到家乡，死后成为孤魂野鬼。为了照顾这群特殊的弱势群体，雍正帝下旨，在京郊划了一块地作为太监的墓地，以示天恩浩荡。
应该说，清宫中99%的太监退休后只有一个去处——京城各大寺庙。而李莲英恰恰就是另外的1%，早在他得势后便开始谋划自己晚年的出路。他大肆受贿，在数十年中积累了庞大的家财，为了就是能安心地度过最后的几年。像李莲英这样的重量级人物，还不至于流落寺庙过着凄惨的晚年。
不过对于李莲英来说，这样的目标似乎太过短浅了。为了能让李家的声望和势力能长期地维持下去，他还做了一番精心的安排，希望能和皇室沾上关系，跻身皇亲国戚的行列。
在很多野史笔记中，就曾有这样一个故事广为流传。
据说李莲英有个胞妹，名叫李莲芜，在李家兄妹五人中排行最小。因为李莲芜自幼聪明伶俐，长大后又是亭亭玉立，其姿色远近闻名。有了这样一个妹妹，让李莲英做起了春秋大梦。他想借着慈禧对他的宠信，希望能将妹妹带入宫中，在慈禧身边做个伴。
别看李莲英权势熏天，可从史料记载来看，他很少在慈禧面前提要求。这一次，为了李氏家族能光耀门楣，他找了个机会向慈禧提出将妹妹召入宫中。对于慈禧而言，这样的要求并非难事，而且看在李莲英辛苦侍奉的份上，就答应了这个要求。
中晚年的慈禧性情多变，一般人很难了解她的习性。可李莲芜和哥哥一样，也是个懂得心计的高手，入宫不久便获得了慈禧的赏识。于是，在很多场合下，慈禧都愿意将她带在身边，并时常一起游玩，甚至还能同桌用膳。
说起用膳就不得不说说了。慈禧每次用膳都是一人端坐，贴身太监全方位照应着。就连光绪帝的皇后和妃子也没有资格和她同坐，只能站在一旁侍奉。可偏偏李莲芜得宠，居然有机会和慈禧共进御膳。而且，慈禧从来不叫她名字，而是亲切地称她为“大姑娘”，这就好比是干女儿一样。
有一次，醇亲王的福晋进宫拜见慈禧。要知道，她可是慈禧的亲妹妹，同样她也从来没有机会和自己的姐姐一起用膳，虽名为姐妹事实上却是主奴关系。这次醇亲王福晋居然破天荒地被赐坐，允许和慈禧用膳。如此场面搞得福晋很不习惯，慈禧对她说：“不要误会，今天之所以赐坐不是为你，而是为了大姑娘。你身份高贵，若是不坐下，大姑娘岂有敢坐之理。”
听姐姐这么一说，福晋内心如同打翻了五味瓶，个中滋味难以言表。随着李莲芜日益长大，转眼已到婚嫁年龄。李莲英觉得时机已经成熟，便经常在慈禧面前旁敲侧击，希望能让妹妹做光绪帝的妃子。无奈，慈禧点头同意，而光绪却极力反对。
光绪帝以满汉不能通婚为由拒绝了李莲英和慈禧。祖制大于天，在它面前慈禧也只能乖乖退让。可是这让李莲英十分不满，在其后的二十多年时间中，他屡屡和光绪帝作对，在慈禧的许可下想法设法打击光绪帝的爱妃珍妃。并在戊戌变法后，在慈禧的授意下毒死了光绪帝。
虽然国舅爷没做成，但李莲英也没有委屈自己的妹妹。后来，李莲芜嫁给了内务府一个高官。这个故事曾在民间广泛流传，时人还为此写下一首诗，诗云：“汉宫谁似李延年，阿妹新承雨露偏。毕竟汉皇非重色，不将金屋贮婵娟。”
