喜欢玩麻将的朋友应该知道，有个“大三元”和“小三元”的讲究。所谓的大小三元其实都是源于中国古代的科举制度，自隋唐开创科举以来，连中三元的仅有21人。清代作为科举最鼎盛的时期，也仅仅只有两人。
大三元，是指在乡试、会试、殿试中都取得第一名的成绩，即同时拿下解元、会元、状元头衔；小三元，是指在县试、府试、院试中，拿下第一名“案首”的头衔。
从隋唐以后，科举考试越来越正规，也越来越难。明清时期，考上一个秀才已经十分不易，至于在乡试、会试中脱颖而出，而成为举人、进士，除了文章学问之外，还得有一定的运气。
古代的时候，读书人要是中了三元中的某一元，那么便会成为科场佳话，在他的家乡地方官也会给他立上一一座牌坊。至于说连中三元，那是读书人两做梦都不会梦到的事。然而，乾隆时期有一个叫钱棨的人，不但连中三元，而且成了有史以来第一个连中六元的读书人。
雍正十二年（1734），钱棨出生在一个书香门第，他的父亲钱中谐是顺治朝的进士，曾做过翰林院编修。尽管父亲的官当得并不大，但在教育儿子读书方面却极其严格。因此小时候的钱棨很早就读遍了四书五经，以便将来也能科举入仕。
命运似乎并不眷顾钱棨，也或许钱棨也不是一个天赋异禀之人。他的科举之路走得十分艰辛，直到乾隆三十一年，即33岁那年才考上秀才的功名。所幸的是，钱棨考试成绩很优秀，在县试、府试、院试三个阶段，都位列第一。
在参加乡试的路上，钱棨就更是一波好几折了，六进考场，六次失败，前后花费了十余年的时间，直到乾隆四十四年，才考中了举人。
史料记载钱棨“专志举子业，夜读率至五更。应童子试，辄不利，后六次棘闱不售，志益锐，文益纯，而境益困，至四十四年，始举乡试第一。”
如此看来，钱棨就是为科举而生的，什么困难也打不到他。用现在的话来说，钱棨不仅是一个勤奋型的选手，而且还是一个耐力性的选手。乾隆四十六年，钱棨以解元的身份参加辛丑科会试，又斩获了“会元”头衔。
要说钱棨没有运气是真，说他有运气也是真，每一次考试要么不中，要中必是第一，这在科举史上也是一个奇迹。无论是县试、乡试、会试，能成为第一拼的肯定是八股文，八股文尽管有种种弊端，但它却有一个优点：考官能一眼看出文章的好坏，比较客观公正。
然而到了殿试阶段，考的就不是八股文了，殿试按例是没有淘汰率的，只是以成绩来定进士名次。殿试中充满了变数，这一阶段大家的水平半斤八两，只能从书法、长相、姓名等方面来定名次。
钱棨在殿试阶段被读卷官列为第四名，如果不出现意外，那么最终他就是二甲第一名无缘跻身一甲。然而乾隆读到他的考卷后，觉得他的对策严谨切题，而且在了解到钱棨在乡试、会试中都曾获得第一名。乾隆便有意将钱棨点为状元，因为大清自开国以来，还无连中三元的先例，这显然不符合大清盛世的气象，于是朱笔一圈，定钱棨为一甲一名状元。这一年，钱棨已是48岁了。
清代的状元有一个奇特的现象：官当得普遍不大也不顺。钱棨也是如此，他中状元后，先在翰林院任职数年，由于文章功底扎实，被乾隆选入上书房充当皇子的老师。入值上书房本来是一个很有前途的职业，以后这些皇子中必然有一个会是未来的皇帝，所以帝师这一荣誉大致是跑不掉的。
遗憾的是，钱棨在上书房当值不到两年就出了意外。乾隆五十四年三月初六日，乾隆帝亲自巡视上书房，结果发现里面竟然空无一人，皇子们全都旷课出去玩了，师傅也不见一个。乾隆帝大怒，钱棨和一般师傅们均被革职留任，还受到了罚俸训斥。
说来也巧，乾隆怎么刚好就在这一天去了上书房了呢，据说是和珅背后捣的鬼。因为钱棨中状元后，和珅曾一度拉拢他，无奈钱棨油盐不进，不愿与和珅为伍。和珅便借着这样一次机会报复了钱棨，同时也在报复刘墉。因为刘墉身为上书房总师傅，也受到了严厉的惩罚。
在这次事件以后，钱棨给乾隆留下了不好的印象，此后一直没有被重用。直到嘉庆三年，才得了一个云南学政的差事。而这一年，钱棨在云南任上病逝，大清第一学霸就这样走完了他的一生。
