在清朝时期，曾经有这样一种女性。因为家中条件艰难，她们自幼被人从家中买走，然后在有意的培养之下，开始学习各种琴棋书画方面的知识，等到她们学有所成，她们就被当作货物一般，转手高价卖给各地富商，以赚钱大量利润。至此之后，她们的死活全凭天意，无人知晓也无人探听。
这样的女子，在当时也被称为“扬州瘦马”。
歪风盛行
“扬州瘦马”最初起源于明朝，而盛行于清朝，时人多从事此业。
清朝时期，社会经济不断发展，盐商也就此获利不断，多数都赚得盆满钵满。而身处两淮之地的扬州，因为往来贸易繁荣，也成了盐商最大的集散地。
每逢盐商出现，他们的身边总会跟随者数位形貌猥琐的牙行人。这些“跟屁虫”们追在大腹便便的富商身后，对着他们喋喋不休，以希望手底下的“瘦马”们能卖个好价钱。
富商对此也并不是没有需求，毕竟常年出门在外，身边哪能没个下人伺候。于是乎，只要看到心中满意的“瘦马”，他们就会花大价钱将其买下，留着专门伺候他。他们家财万贯，出手阔绰，数千两白银买一个懂得琴棋书画的“瘦马”，对他们而言，也不过如此。
正因为他们的慷慨，牙行之人视若衣食父母，并且从事此道之人日益增多，故而“扬州瘦马”之风也日益盛行。
至于“瘦马”从何处而来，牙行之人从不担心，因为天下贫苦之人不计其数。
他们往往只
需要花费十几贯钱，就能够在贫户家庭买回一名女童，因为自幼贫困，这些女童往往身材羸弱，面容消瘦。买回去之后，牙行之人便会专门请人教她们琴棋书画的才艺，以让她们附庸风雅，能够成为一个具备吸引力的小妾。
倘若你以为她们就此过上了好日子，那你就错了！在这个过程中，有一点他们始终记得，那就是不能让她们吃饱。
“扬州瘦马”之名就在于“瘦”，为了让她们保持瘦弱，以卖个好价钱，牙行之人往往每餐只会给她们一两口，这样既可以保持她们体型不发生变化，又不至于饿死。
养成之后，牙行之人便会让她们如同货物一般，展示在盐商面前，以供其挑选。有的“瘦马”运气好，被富商娶回去了做了小妾，能够正常生活那便是万幸。而有的即便被富商买了回去，却也逃不过被正妻毒打的厄运，下场也就可想而知。
最惨的莫过于，那些被富商也看不上的“瘦马”，她们往往只能被贩卖于青楼之中，整日打扮得妖艳至极，以招揽顾客。而她们万般自我堕落，所图的不过是免受惩罚。
“扬州瘦马”的评级
在《续金瓶梅》中，曾对“扬州瘦马”进行过这样的描述，牙行之人将童女买会后便会根据她们的样貌就行评级，一共分为三等。
一等资质的“瘦马”，会被传授琴棋诗画，妆容打扮甚至讨好男人的技巧；二等资助的“瘦马”，则主要学习认字识曲，她们被定位为富商的助理，只需要会记账管事即可；而最末等的“瘦马”，却没有资格去认字学艺，她们仅能学习女红和庖厨之术，以借此讨好他人。
三等“瘦马”所受待遇各不相同，可最终的目的却只有一个，那就是能找个好买主，卖个好价钱。
在明代文学家张岱的《陶庵梦忆》中，更是对盐商挑选“瘦马”的过程进行了详细描写：当富商坐定后，就会立马有人上茶，然后牙婆子就会扶着“瘦马”而出。首先牙婆子会让其拜客，“瘦马”便听令行礼。而后牙婆子便会让其走路和转身，以让买主确定她身体无疾。再然后牙婆子便会让其身手，借此机会，“瘦马”的衣服便被撩起，手和胳膊便会展露在买主面前。之后便会让她抬头看相买主，使她容貌无处隐藏。最后，牙婆子还她再走一遍，并在途中将其裙子撩起，将她的三寸金莲展露而出。
在张岱的笔下，牙行会让富商对瘦马详细了解，并为其介绍
面，手，臂，肤，眼，声，趾等各种要点，从而引发买主兴趣。
而对于未能被选中的“瘦马”，张岱描写称“
夜分，不得不去，悄然暗摸如鬼。见老鸨，受饿，受笞，俱不可知矣”。也就是说对待那些落选的少女，会让她们游离在街头巷尾的茶楼驿馆之间，直到夜间才可以离开。等她们见到老鸨，迎接她们的或许是受饿，或许是被鞭子抽，谁也不知道。
所谓“扬州瘦马”，哪怕运气再好，也不过沦为富商的玩物。它是封建社会末期对女性的摧残，也是古代女性地下社会地位的写照。在一个个“扬州瘦马”之中，它藏着当时女子最大的不幸和最不公正的待遇。
