在超经典历史剧《走向共和》中有这样一幕，清流领袖翁同龢借着李鸿章甲午战败的契机，一心想要扳倒李鸿章。照理说二人并无深仇大恨，究竟是什么原因让翁同龢如此处心积虑呢？
我们先来看看翁李二人当时的官职。翁同龢虽贵为帝师，官至军机大臣、户部尚书和总理各国事务衙门大臣等要职，但一直让其耿耿于怀的是自己并不是大学士。在清朝，内阁大学士就是我们俗称的中堂，因皇帝加强中央集权而不设宰相，大学士虽只是荣誉头衔，却成了名义上的宰相。因此也就不难理解翁同龢会说出“我不是中堂”这样酸溜溜的话了。
反观李鸿章，当时官至文华殿大学士、直隶总督、北洋通商大臣。这里简单给大家介绍一下，在清朝设有“三殿三阁”，分别是保和殿、文华殿、武英殿、文渊阁、体仁阁、东阁，在这三殿三阁中的任何一个担任大学士者，皆可称为中堂，也即名义上的宰相，正一品大员。并且，三殿三阁也是有着严格的排序的，顺序也即笔者刚刚所列。因乾隆时期富察傅恒担任保和殿大学士后不再设，那么李鸿章所担任的文华殿大学士也就成为了实际上地位最为尊崇的大学士，也就是我们平时所说的“内阁首辅”。
翁同龢之所以不遗余力地要扳倒李鸿章，就是看中了李的文华殿大学士，扳倒了李，他翁同龢便有了担任文华殿大学士的机会。可世事弄人，慈禧太后终究还是没有给翁这个机会，这对于极看中名的清流而言，不能不说是翁一生莫大的遗憾。
咱们言归正传，在清朝究竟多大的官才称得上是宰相呢？我想，经过上面的一番阐述也就不言而喻了。只有担任大学士的人，才能称得上是中堂，也就是宰相。这里需要说明一点，清朝的大臣中，大学士也分三六九等，除去刚才所说的“三殿三阁”的大学士之外，还有一些比正式的大学士稍逊一筹的协办大学士，我们也一并归到宰相之列。比如我们所熟悉的电视剧《铁齿铜牙纪晓岚》中的主人公纪晓岚就是官至协办大学士、礼部尚书。
有人会问，那军机大臣不是宰相吗？答案：不是！为什么呢？我们先看看军机大臣的由来。清雍正七年，为解决西北用兵问题，雍正皇帝设军机处。军机处总揽军政大权，完全置于皇帝的直接掌握之下，在权力上成为执政的最高国家机关，但在形式上始终处于临时机构的地位。且军机处在办公场所和官员设置上没有正式的规定，而军机大臣也多为兼职，军机大臣本身并无品级和俸禄。所以说到底，军机大臣也许有实权，但却没有名分。
那么六部尚书在清朝的官职体系中是一个怎样的存在呢？六部即吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部。在清朝的官员体系中共有“九品十八级”，即从正一品到从九品，共十八个品级。我们看周星驰的电影《九品芝麻官》，大概也有所了解。
六部尚书是什么品级呢？六部尚书本身的职位品级为从一品，从品级上来说要低于大学士。这里要分两种情况来说明。一种是只担任尚书一职的官员，那他就是从一品，不是中堂和宰相；另一种是大学士兼任六部尚书的官员，那他就是正一品，就是名副其实的中堂和宰相了。
接下来，再聊一聊封疆大吏。在清朝，我们所说的封疆大吏，一般是指的掌管一省或几省军政大权的巡抚或总督，是地地道道的实权人物。比如我们所熟知的直隶总督李鸿章、两江总督曾国藩、湖广总督张之洞等等。虽然如此，封疆大吏在品级上却并没有想象的那么高，总督为正二品，加兵部尚书衔为从一品；而巡抚为从二品，加兵部侍郎衔为正二品。当然如果封疆大吏由大学士兼任那就另当别论了。比如：李鸿章是文华殿大学士、曾国藩是武英殿大学士，他们就是名副其实的中堂和宰相了。
综上而言，在清朝的官员中，军机大臣、六部尚书、封疆大吏都不能称之为宰相，只有官至大学士才能算得上中堂或宰相。但即使如此大学士也只是虚衔，这些人物的影响力其实主要还得依赖于在世人看来品级并不如大学士的实权职位。
