咸丰十一年七月十五日，咸丰帝愈发病重，此时他人在热河，在感到自己即将油尽灯枯时，他召见了以郑亲王端华、怡亲王载垣，以及内务府大臣肃顺为首的八个心腹大臣。
这八人，就是著名的“顾命八大臣”，即载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛等八人。
召见他们后，咸丰帝下达谕旨，立皇长子载淳为皇太子，考虑到载淳当时年幼，因此，端华、肃顺等人作为辅政大臣，并“赞襄一切政务”。
不过，咸丰深知如果赋予顾命大臣权力过大，又没有人制衡他们的话，保不齐会出现当年多尔衮之类的情况，因此，他又颁布了第二道谕旨。
他将象征皇帝权力的“同道堂”玉玺，交给了皇储载淳，而考虑到这块印章难免会落入载淳生母慈禧手中，于是，咸丰又授予慈安“御赏”印章。
简单来说，咸丰在临死前，设计了一个三角形的权力架构，分别是“小皇帝”、“顾命八大臣”、以及“慈安”。
并且，咸丰对于这个权力架构的办事流程设计也是煞费苦心，在他的要求中，如果需要颁布什么政策。
第一步是八大臣草拟谕旨，然后由慈安过目，没有问题的话，就加盖“御赏”印章，第三步，小皇帝过目，同样没有问题的话，加盖“同道堂”印章。
只有两个印章全部盖上，谕旨才会真正生效。同时，咸丰还给了慈安一道密旨，在该密旨中，咸丰明确说到，要是将来慈禧不安分，那么慈安就可以出示此谕旨，并“诛之”。
从这个密旨中，以及咸丰在临终前的设计中，我们就可以看出，咸丰对慈禧着实不放心，从根源开始，就已经将其排除在权力核心之外。
并且，咸丰也认为，自己设计的三角形权力架构，环环相套互相制约，肯定会万无一失。
但理想是丰满的，现实却是骨感的，我们都知道，没等咸丰尸身凉透，他设计的权力架构就全面崩塌，慈禧成功地发动了“辛酉之变”，吞噬了所有权力。
而那八个被咸丰寄予厚望的顾命大臣，被杀的被杀，流放的流放，至于慈安和小皇帝，则完全被慈禧牵着鼻子走，“同道堂”印章和“御赏”印章，全部被慈禧攥在手里。
那么，慈禧是如何成功做到这一点的呢？首先，慈禧成功把慈安争取了过来。
原本咸丰授予她的权力很大，要远超慈禧得多，甚至还有“诛杀”慈禧的权力，但为何她最后会对慈禧言听计从呢？
从某种程度上来说，慈安这样的选择，是八大臣给逼的。
八大臣是一个利益共同体，咸丰一死，他们就抱成了团，并且，随即提出了一个十分过分的要求。什么意思呢？
很简单，八大臣的意思就是，他们拟好的谕旨，身为太后的慈安，只管盖章就行，不需要也不能更改，另外，朝臣和地方上的奏章也不用看，由八大臣做主就可以了。
这意味着什么？意味着把慈安和小皇帝当成了摆设，当成了干瞪眼吃闲饭的人。
我们都知道，慈安在历史中历来是一个没什么主见的女人，但即便是没有主见，总归有点脾气吧，八大臣这已经是明显在挑衅她了。
当然，她有脾气也没办法，毕竟她只是一个没什么权力的太后，况且也没有手段，因此，在当时的慈安看来，自己和小皇帝这对孤儿寡母，要被八大臣给欺负死了。
而就在这个时候，慈禧出现了，她连哄带骗地告诉慈安，不能任由外人欺负咱们这孤儿寡母，说什么也要和他们斗一斗。
在这种情况下，慈安对慈禧是什么心态？那必须是感激涕零，暗自庆幸还是姐妹情深。
况且，慈禧还是小皇帝的生母，这个身份，让慈安打消了对慈禧动机的怀疑。
于是，慈安提出，请慈禧和她一起住在养心殿，她住东暖阁，慈禧住西暖阁，共同抚养六岁的小皇帝。东西两宫太后的称呼，就是这么来的。
从这个时候开始，慈安和慈禧就站在了同一阵营，这就为接下来慈禧更进一步奠定了坚实的基础，而这种局面，却是八大臣一手促成的。
把原本可以是最有力的盟友，推到了敌人手中，这就是八大臣干的第一件蠢事。所以说，从开局起，八大臣就落败了一招。
当然，到了这个时候，慈禧尚不具备扳倒八大臣的实力，因为当时她手里没有任何力量，并且，也没有支持她的势力。要想成功，必须得有支持自己的力量，而找谁支持呢？
思来想去，慈禧找到了恭亲王奕訢。而奕訢在后来的”辛酉之变“中，可以说是居功甚伟，正是有了他的帮助和谋划细节，慈禧才能够最终成功。那么，慈禧为何会找上奕訢？
她又是如何断定奕訢会帮助她的呢？这其中的过程，再次深刻体现了慈禧的心机与手段之高明。
奕訢是咸丰的弟弟，其生母为道光帝的静贵妃，由于咸丰的生母死得早，因此，咸丰在幼年时，也是由静贵妃一手带大的。
因此，在当时咸丰心里，他是拿奕訢当亲弟弟来看的。但到了道光帝临终时，曾经在继承人问题上举棋不定，犹豫到底是选咸丰还是选奕訢。
于是，兄弟二人争相表现，并为此明争暗斗。
最终，咸丰以微弱的优势获胜，而奕訢则被封为了恭亲王。
咸丰继位后，对于曾经是自己最强力竞争对手的弟弟奕訢，心里一直有着防备，甚至还时不时地打压一把。
比如，在咸丰五年，奕訢的生母静贵妃刚死，咸丰就将奕訢赶出了军机处。同时，咸丰在临终前，所安排的顾命八大臣中，也没有奕訢的名字，这一切，均让奕訢对他的皇兄心存不满，更对所谓的八大臣不满。
而慈禧就是借助奕訢的这种心理，才会联络奕訢，来帮助她进行夺权。
不过，当时咸丰死在了热河，而奕訢则在京城，慈禧要想联系他并进行密谋，同时还得避过八大臣的耳目，无疑是难于上青天。最终，慈禧想到了一个绝妙的主意。
她让心腹太监安德海，假装与慈安的贴身婢女吵架，并且出言不逊，之后，以给安德海定罪的名义，将其发配回京城内务府。
就这样，安德海“光明正大”地离开热河，带着慈禧的亲笔信，找到了恭亲王奕訢。
说实话，慈禧的这一招并不高明，其能成功，计策只是一方面，更重要的是，慈禧看准了八大臣当时的妄自尊大。
当时的八大臣，自以为在朝中多年，已经是权势滔天，连正牌的皇太后慈安他们都不放在眼里，更何况庶太后慈禧呢？
因此，他们对于慈禧，不能说是完全无视，但也差不了多少，故而对她的小动作无知无觉，更不会在意。
所以，八大臣又输了一招。而在接下来，八大臣更是犯了一个尤为致命的错误，正是这个错误，导致他们最终不得不功败垂成。
安德海抵达京城后，见到了恭亲王奕訢，带去了慈禧的意思，对此，奕訢表示全力支持，但要想帮助慈禧，他需要解决的问题是，如何去往热河与慈禧会面。
毕竟依靠来回传话，效率低不说，还极容易出问题，要是直接去，必定会引起八大臣的注意。而在奕訢正在想办法的时候，慈禧又祭出一招障眼法，顺利让恭亲王奕訢来到了热河，并且还没有被八大臣怀疑。
慈禧撺掇慈安，让她以太后的名义，指使御史董元醇上了一份奏折，奏折的内容很简单，就是恭请两位太后主持朝政，并且还列举了历朝历代的贤后，主持朝政所取得的佳绩。
要是在外人看来，这个奏折，无疑是引火上身，必然会被八大臣直接否决。
但慈禧要的就是这种效果，果不其然，奏折递上去没多久，八大臣就全面否决，并且还为此当众引经据典的训斥董元醇一顿。
之后，慈禧利用这个奏折的影响，带着慈安一顿梨花带雨的哭诉，表现得十分无助与柔弱，这让旁人看来，就好像是八大臣在欺负两个妇道人家一样。
因此，当时朝堂上下，对于八大臣也颇有微词，认为他们太过强势，甚至有人提出他们有夺权之嫌疑，而八大臣为了自证清白，忙不迭地进行着解释。
就在这个时候，恭亲王奕訢动身前往了热河，对此，八大臣丝毫没有怀疑，毕竟当时他们正焦头烂额，也没有心思怀疑奕訢为什么会这时候来。
最终，奕訢在热河借助吊唁的时机，秘密见到了慈禧，两人会面后，定下计策，随后，奕訢返京，开始相关准备工作。
从头至尾，八大臣最失误的，就是让奕訢与慈禧见了面，造成这个结果的，正是慈禧的障眼法，才让八大臣放松了警惕。
然而，错误已经铸成，后悔也没有用了。公元1861年农历九月二十三，咸丰皇帝的灵柩正式从热河起灵，临行前，慈禧以皇帝年幼，不能全程护送先帝为由，仅和灵柩同行了一天，便决定提前回京。
这一次，八大臣稍微聪明了点，没有让慈禧单独先走，经过商议，最终决定，让八大臣之首的肃顺护送灵柩，其余七人，随同慈禧和小皇帝一同先走。
不过，这个办法看似聪明，实际上更是愚蠢之极。为什么呢？
八大臣的灵魂人物是肃顺，其余七个人，虽说也算有权有势，但致命的一点就是心不齐，只有肃顺才能压得住场子，让几个人同心协力。
但他们却把肃顺扔了下来，自己争先恐后地回京，唯恐晚回去会错过什么。而这种自私的做法，不仅害死了肃顺，也害死了他们所有人。
就这样，慈禧比肃顺提前四天抵京，回去后，她第一件事就是召见奕訢，而奕訢的准备工作早已到位，他不仅列出了八大臣的多条罪状，并且也做好了各种有利于慈禧的舆论。
于是，慈禧当即宣布，解除肃顺等人的职务，并且在当天就逮捕了郑亲王端华和怡亲王载垣，又将其他几人严加看管查办。
最后，慈禧又安排人，逮捕了护送咸丰灵柩的肃顺，而肃顺此时，刚刚走到密云。
史载，逮捕肃顺时正值深夜，肃顺反抗强烈，当场“咆哮不服”，最终，前来的兵丁只能用“械系”才将其拿下。
而他到了宗人府后，发现端华和载垣“已先在”。就这样，咸丰帝临终前煞费苦心安排的“顾命八大臣”，没等他尸体凉透，就被慈禧粉碎，自此，清朝进入了西太后统治时期。
