人们对于天地会的了解可能是来自于小说或者是电视剧，但天地会在历史上是真实存在的，它是洪门的一个分支，里面的成员大多是底层的穷苦农民。后来反清复明运动失败了，天地会的成员也分散开来，其中就有一个成员逃到了婆罗洲（今天的加里曼丹岛），并且在那里建立了一个国家，面积是日本的两倍。虽然现在这个国家不复存在了，但是那里的人民还有很多说客家话的。
建立国家的人就叫做罗芳伯，他出生于1738年，是广东梅州人，从小好学，并且坚信“技多不压身”的道理，他除了读书之外还会习武，两样都很精通，也是一个文武双全之才。但是他虽然学识渊博，在乡试中却屡试不第，只能在私塾里做一个教书匠，酬劳不能度日，于是他就加入了当时的天地会，以求混个饱饭吃。
其实天地会里很多都是农民，他们也抱着这个想法，可是还是吃不饱穿不暖，后来广东掀起了出洋开金山的热潮，罗芳伯也想试一试，想要在另一个环境中开创出新的天地来。1772年，他从虎门驾船启程，途径琼崖、西沙、菲律宾，横过赤道，最后到达“采金”目的地--婆罗洲。
初到婆罗洲之时，他发现这里的华人都非常贫困，连衣足饭饱都做不到，有些还流落街头成为乞丐，罗芳伯就建立起了“采金公司”，开发金矿。不只是华侨参与进来，当地的居民听说了罗芳伯的本领也纷纷加入，于是罗芳伯的名字就在婆罗洲传开了。赚取到了一定的金钱，就要考虑人身安全问题，当时的婆罗洲经常有土匪、海盗横行，人民怨声载道，罗芳伯就将华人团结起来，组织建立了“同乡会”。
他还联系了当地土著首领的势力，一起抵抗入侵者，迅速平定了兰腊、万诸居、斯芳坪等地的土匪海盗，在战斗过程中，罗芳伯出色的组织能力和勇敢的战斗精神让同伴们极为钦佩，大家一致推举他为领袖。当时他的部下已经有3万多人了，在叛乱彻底被平定后，又有20多万的当地人主动归附在罗芳伯部下。
就连当地的苏丹国王因为罗芳伯突出的能力想要将王位交给他。1777年，罗芳伯以东万律（今坤甸）为首都建立了“兰芳大总制”共和国，在他管辖下的110万民众一致拥戴他，称他为“大唐总长”，这一年被定为兰芳元年。
兰芳共和国在全盛时期，势力占据了整个婆罗洲，面积达到了74万多平方千米，是日本国土面积的两倍之多，更是超过韩国面积6倍。除了兰芳共和国以外，还有戴燕王国也是出自天地会成员，戴燕王国的第一任领导人是罗芳伯的下属吴元盛，当初在广东起事失败逃亡南洋，被罗芳伯收留。
当时的戴燕王国的国王异常残暴，当地的居民非常痛恨他，就请求兰芳共和国的帮助，于是1783年罗芳伯就派吴元盛去攻打戴燕王国，然后吴元盛就成为了戴燕王国的新国王。不过最后这两个国家都被荷兰侵占了，消失在了历史长河中，但是现在那里的华侨还会说客家话。
