林徽因1904年出生于浙江杭州一户大户人家，外人也许觉得光鲜亮丽，只有林徽因自己心里知道，要听话懂事，好好念书，才能让自己和母亲在这个家里安稳度日。因为生母不得子嗣的缘故，在林家不得宠爱，父亲另娶了程氏生了一个女儿四个儿子。也因为如此，林徽因一直严于律己，小小年纪就有不少的学问。
林徽因的父亲林长民，在清末年代也是一位叱咤风云的人物，作为当代的一名知识分子，他主动要求前往日本早稻田大学学习政治，他希望通过自己的学识和见识以开启中国的立宪政体。
这个时代联系都是靠书信往来，林徽因也常在信里与父亲交流学问，父亲很是喜爱这个女儿，常常不吝啬夸赞，他在给林徽因的回信里写到：
徽儿知悉 得汝两信我心甚喜 儿读书进益 又驯良 知道理 我尤爱汝
林徽因对于父亲这些信件都会妥善收藏好，每当阅读完父亲的书信后，她就会小心翼翼地把它们贴在了日记本上面。1916年，因为父亲林长民在北洋政府任外交委员会委员一职，林家一家搬到了北平，当时12岁的林徽因进入北平培华女中，这是一所由英国教会创办的学校。
林徽因与父亲林长民
就这样平平淡淡地过了3年，只是一场运动的来临，林徽因的人生又开始改写了。1919年5月4日的学生运动爆发，林长民辞去外交委员会委员一职，作为国际联盟观察员，在1920年林长民带着林徽因一同前往欧洲考察。
林徽因在随行期间，既是父亲的翻译也是秘书。林长民感概：要做一个天才女儿的父亲，不是容易享的福，你得放低你天伦的辈分，先做到友谊的了解。
林长民带着林徽因是有目的的，他有意让林徽因多接触了解他国的事务来增长自己的见识，并且让她留在自己的身边，耳濡目染自己的思想远见，也暂时抛下家里面的杂事，专注学识扩宽眼界，对事物能有自己独到见解的能力。
到了英国伦敦后，林徽因便到圣玛丽学院就读了。家里时常人来人往，有各路人士前来拜访林长民。其中有一位就是徐志摩，被林徽因深深吸引的徐志摩其实已经在国内有了结发妻子，但是依然没有放弃追求林徽因，林徽因成为了他写诗的灵感源泉：
在半空里娟娟的飞舞
认明了那清幽的住处
等着她来花园里探望
飞扬 飞扬 飞扬……
这是一场无疾而终的爱恋，1921年，林家父女不辞而别，离开了英国伦敦，林徽因也受到了徐志摩的影响，开启了对文学诗歌的热爱，开始拜读雪莱、拜伦、济慈的作品。
1921年，林徽因随父亲回到了北平，他们在北平的居所位于雪池胡同。梁启超的儿子梁思成常常登门拜访，有着日本居住过往和正在清华学院就读的梁思成跟林徽因十分投机，双方的父亲也有意结为亲家。
某一次林徽因卧病在床，她嘱咐父亲代写信给梁思成：
思成足下，你到家想都好，徽病情已略轻减。徽命令我详细写信给你，这爸爸真是书记翩翩也，比你的爸爸如何？
1924年，由于梁林两家父亲希望培养出中西合璧的儿女，在他们的建议之下，梁思成和林徽因一起到美国留学。两位父亲希望他们能够在异国他乡相互照顾，互相陪伴，打好感情的基础，两个人也算投机，他们共同选定了建筑学作为专业。
由于林徽因几年前随父亲一起游欧洲时，就了解到建筑系这个专业，建筑这个专业既需要美术功底，也需要精细的专业知识，林徽因认为这非常符合她的需求，既有艺术又有技术的结合。林徽因的观点打动了梁思成，所以梁思成也确定了自己的专业方向为建筑系。
只是林徽因选择专业时并不是顺利的，原因是宾大艺术学院的建筑系并不接收女学生，因为这个专业经常需要加夜班绘图，女孩子不方便，林徽因只能退而求其次选择了美术系做为专业。
尽管林徽因没有进入建筑系，但是她依然选修了建筑系学生所有的专业课程，还成为了建筑系学生的助理教员，并且从自己的美术系顺利毕业。
林徽因在1926年当地的《蒙大拿报》的采访中跟记者说到：“等我回到中国，我要带回什么是东西方碰撞的真正含义。令人沮丧的是，在所谓的“和世界接轨”的口号下，我们自己祖国独特的原创艺术正在被践踏，应该有一场运动，去向中国人展示，西方人在艺术、文学、音乐、戏剧上的成就。但是绝不是以此去取代我们自己的东西。”最后，林徽因说：“一个女孩的价值最多体现在家庭中，我崇敬这里的民主精神。”
不过林徽因的父亲林长民，自从1909归国后对政治的抱负始终不能实现，政治舞台上的争权夺利，军阀混乱更是让他厌倦不已，他不在知道自己未来的政治方向在哪里。这时起了反奉心思的郭松龄正需要延揽人才，他专门派人说服林长民协助他，担任他的智囊。
林长民欣然应允。怀着太多的美好愿望，林长民独自一人坐上了去东北的火车，临行前也不曾同梁启超打过一声招呼，这一去就成了林长民的不归路。最后由于反奉失败，林长民殒命于战乱之中。
梁启超写信给林徽因说到：“今天报纸上传出可怕的消息，我不忍告诉你，又不能不告诉你，你要十二分镇定，不可因刺激太剧，致伤自己的身体，徽因遭此惨痛，唯一的伴侣，唯一的安慰，就只靠你。林叔的女儿，就是我的女儿，何况更加你们两个的关系，我从今以后，把她和思庄一样看待。”
林徽因跟父亲一直都像朋友一样的相处，可是父亲就这样突然离世实在让她悲痛万分。正打算回国奔丧的林徽因被梁启超劝阻下来，当下国内局势混乱，为今之计只有继续完成学业，好为日后回国做准备。
1928年初，林徽因和梁思成完成了学业，结束了留学生活，也收获了爱情的果实，在回国之前，他们到欧洲的古典建筑开始了他们的蜜月旅行。旅行期间，他们收到了父亲的一封信：“思成，徽因，我将近两个月没有写“孩子们”的信了。今最可以告慰你们的，是我的体子静养极有进步。半月前入协和灌血并检查，灌血后红血球竟增至420万，和平常健康人一样了，你们远游中得此消息，一定高兴百倍。”
而事实上，梁启超一个月前在协和医院刚刚做完一次失败的肾脏切除手术，生命留给梁启超的时间已经不到一年，他只盼着远方的孩子们归来了。
梁启超
1928年8月初，梁启超盼来了他的孩子们，他们在天津团圆共同生活了不到一个月就分别了，夫妻二人一同受聘到东北大学。就在他们离开后的一个月，梁启超病情又发作住进了医院，来年1月19日，梁启超病逝。
27岁的梁思成和24岁的林徽因到了东北大学后，这时的东大没有建筑系，全系只有他们两个人，夫妻二人需要搭建整个教育的框架，也需要承担起繁重的教育。林徽因既是一位专业教师，同时也是梁思成的助手。在结合母校宾大的模式和符合中国国情，具有中国特色的建筑教育的摸索下，他们创建了东大建筑系课程体系。并增设《中国宫室史》《营造则例》《东洋美术史》等课程。
林徽因和梁思成在东北大学带领起第一批建筑系学生， 在学生管理上，梁思成与林徽因对学生纪律要求相当的严格。学生上课时教授点名，严格限制旷课。对考试作弊情况更是严惩不贷，规定了：凡建筑系学生不论月考、期考，如查有夹带或互相通融情事立即开除学籍，永不得回建筑学系授课，严重施行，决不宽贷。正因为他们的严苛，东北大学建筑系的学生学风严谨，刻苦认真，在当时国内高校成为美谈。
1929年张学良校长设奖征集东北大学校徽，林徽因参赛，她以象征东北地理特色及其气魄的长白山和黑龙江为主元素设计了“白山黑水”图案。林徽因将校徽设计成圆形图案，中心圆内的花朵上书有校训“知行合一”；圆外圈上半部为环形半圆体，书有大篆字体的校名“东北大学”四字中间嵌入白山黑水图案，图案左侧绘虎，右侧绘龙，反映了东北虎的雄姿和黑龙江的喜龙之态。在众多作品中，林徽因的作品独受青睐，获得了400银元的奖励。
1929年夏天，梁思成和林徽因第一个孩子出生于东北，为了纪念父亲梁启超，“饮冰室的”的主人，他们为女儿取名为再冰。寒冷的东北使林徽因肺病发作。1930年冬天，她只能辞去东北大学的工作，带着刚刚一岁的女儿回到北平，在香山一带静心修养。
在香山期间林徽因没有往日在建筑系的神采奕奕，她写的诗也多了几分忧愁：
山中有一个夏夜 深得
像没有底一样
黑影 松林密密的
周围没有点光亮
对山闪着只一盏灯 两盏
像夜的眼 夜的眼在看
徐志摩当时正在北平任教，他曾前往香山看望林徽因，走时他赠给林徽因最后一首诗：
《你去》
你去 我也走 我们在此分手
你上哪一条大路 你放心走
你看那街灯一直亮到天边
你只消跟从这光明的直线
你先走 我站在此地望着你
放轻些脚步
别教灰土扬起
我要认清你的远去的身影
直到距离使我认你不分明
再不然我就叫响你的名字
不断的提醒你有我在这里为消解荒街与深晚的荒凉
目送你归去……
1931年11月19日，原本徐志摩是要参加林徽因为外国驻华使节安排的演讲会《中国建筑艺术》。徐志摩搭乘上了从上海飞往北平的飞机，却因为大雾天气出了事故，飞机在山东境内撞山坠毁，34岁的徐志摩结束了一生。
1931年夏天，在东北大学工作了三年的梁思成决定离开东大建筑系，回到北平。1932年，林徽因生下了他们的第二个孩子，因为那部中国古代建筑经典《营造法式》的作者李诫，他们将儿子的名字取名为，从诫，作为纪念。
在北平的日子是林徽因最快乐的时光，亲情、友谊、思索、创作。梁家人来客往，许多的文人雅士都渴望来“太太的客厅”领略林徽因的风采，传说中的她妙语连珠。林徽因总是这个客厅里的主角，任何话题她都可以有自己独到的见地，不是盲目的观点，她总能有理有据地从事情本身的来龙去脉去分析。
他们的好朋友金岳霖评价她：拥有着独有的天赋和才气，她是一位拥有持续性的激情和创造力的女子，她拥有敏锐的感受力和鉴赏力，她拥有着人们所渴求的一切才能，林徽因是一个丰富多彩的女子。
1937年，由于“七七事件”爆发，梁思成与林徽因一家踏上了战争逃亡之路，在离开北平之前，林徽因的肺病已经被医生嘱咐不可再奔波了，只是即使没有战争，林徽因依然是不安分的，她总是执着于创作，她的学生后来说到，如果她有好好养病，就不至于那么早就离去了……
1941年金岳霖在林徽因卧床不起的期间，前往李庄看望，他说徽因向往常一样，充满活力，依然侃侃而谈，总是那样执着与寻找艺术灵感，为着人性忧虑的同时挥洒着她的博爱。她无时不在的思想活动让她无法安于病榻，不时地就会像又在发表演说，一会儿是佛像，一会儿是希腊风格，一会儿又回到她的家庭成员身上……”
生病的林徽因还在侃侃着梁思成性子慢，做事情总是不能分心，对于家中杂七杂八的事务总是应接不暇，就像那纽约中央火车站，从四面八方向他驶来，她或许会被火车碾着，但是梁思成肯定不会。她的趣味中和了梁思成的寡言，使得气氛刚刚好。
1946年7月，战争平息了许多，在李庄这样的阴雨绵绵，终日不见阳光，潮湿的环境下实在不利于林徽因养病，梁家搬回到北平，距离上次开始的流亡生活已经过去九年了，此时的林徽因虚弱、无力，只能靠着搀扶移动。
1947年林徽因的身体状况开始急剧恶化，她无法再从事自己热爱的事业，有时沮丧，有时劝自己不去多想。她时常想起往日高谈阔论，谈笑声洒满客厅，满载欢歌地到野外考察和旅行的快乐时光，让她显得此时是多么地孤独、落寞、无助……
1947年12月，林徽因做了一个成功的手术，那个被结核病菌感染多年的肾脏成功摘除掉，死亡离林徽因暂时远了一些……
经过这次大手术，在病床几乎躺了七年的林徽因，即使此时的她已是瘦骨嶙峋，终于可以虚弱地站起来了，不曾安分的她迫不及待地穿上制服，参加到新中国的建设中。她被聘为北京市都市计划委员会委员，人民英雄纪念碑建筑委员会委员，她还当选为北京市第一届人民代表大会代表，她为清华建筑系地学生开设了《近代住宅》课程。
病床上的林徽因
1955年3月28日，因为是当时建筑界“民族形式”的倡导者，一辈子研究中国古典建筑的梁思成的“大屋顶”建筑被批判浪费人力物力，此时的梁思成、林徽因双双病倒住进医院。
“他们两个人住在连着的两个病房里，门是可以通的。有一次我去看梁先生，他说你到隔壁看看。我不知道是什么意思，到隔壁一看，林徽因林先生，她看到我讲的第一句话是：我们难夫难妇。”——吴良镛回忆
林徽因健谈，也渴望与人交谈，不舒服时她就暗自扯着嗓子，默默听着旁人说着。如果身体真的承受不住，她就假装自己在休息，聊天，事实上她已经听不清别人所说的话了，交谈过后的林徽因会疲惫、痛苦不堪，但是依然没有让旁人察觉出来。
1955年4月1日凌晨，林徽因的丈夫梁思成还在为着人民批判抱病郁郁不得志时，林徽因却已经走到了生命的尽头，她离开了她的亲人，离开了这座她爱着的美丽城市。悲痛万分的梁思成双重打击，他为林徽因设计了墓碑，碑饰取自林徽因为人民英雄纪念碑设计的浮雕图案。
一身诗意千寻瀑
万古人间四月天
——金岳霖在林徽因追悼会上赠挽联一副
