“我不缴大将军印，人人能奈我何否？总是我早错了。”这句话是年羹尧私下里对岳钟琪说的。康熙六十一年十一月，圣祖在畅春园驾崩，隆科多拥戴皇四子胤禛即位，是为雍正皇帝。年羹尧在雍正皇帝还是雍亲王的时候就是其幕僚，妹妹年氏是雍亲王的侧福晋。雍正皇帝继位后，由于八王党及其朋党对皇位的虎视眈眈，雍正的皇位还很不稳固。此时远在西北的皇十四子虎视眈眈，随时可能反叛。但年羹尧作为陕甘总督，手握西北兵马钱粮，掌握十四爷命脉，使其不得不进京奔丧，为雍正除去一心腹大患。年羹尧成为了雍正继续用兵西北的一把利剑。雍正元年五月，雍正发出上谕：“若有调遣军兵、动用粮饷之处，著边防办饷大臣及川陕、云南督抚提镇等，俱照年羹尧办理。”大意是雍正告诫云、贵、川的地方官员要秉命于年羹尧。雍正帝赋予了他总揽西部一切事务的权力，使之成为了雍正在西陲前线的亲信代理人，权势地位实际上在抚远大将军延信和其他总督之上。
十月，青海爆发了罗卜藏丹津的叛乱，雍正气愤之余还认识到，如果叛乱成功，清朝的版图将缩减，这是丢掉祖宗大业的大事情。雍正也会因为能力问题受到质疑，被八王党抓住把柄。雍正最为倚重的心腹是怡亲王（康熙的十三皇子）、隆科多和年羹尧。西陲起了战火，雍正第一个想到的就是年羹尧，让他接任抚远大将军，驻西宁坐镇指挥平叛。雍正二年初，年羹尧下令诸将“分道深入，捣其巢穴”。各路兵马遂顶风冒雪、昼夜兼进，迅猛地横扫敌军残部，大获全胜。“年大将军”的威名震慑西陲，享誉朝野。平定青海战事的成功，令雍正喜出望外，把年视为“恩人”，遂予以年羹尧破格恩赏：加太保，晋升为一等公。此外，再封其父也为一等公，外加太傅衔，还赏给一子爵由其子年斌承袭。青海平定之后，雍正在给年羹尧奏折的朱批中写道：“尔之真情朕实鉴之，朕亦甚想你，亦有些朝事和你商量。”雍正认为有年羹尧这样的封疆大吏是自己的幸运，如果有十来个像他这样的人的话，国家就不愁治理不好了。
但只可惜，年羹尧居功自傲，飞扬跋扈，强制辖区的督抚、京城的王公对自己跪送跪迎，甚至对当了皇帝的主子雍正也是“无人臣礼”。他索要大量的军费，生活奢靡，任意任免官员，与雍正帝力行俭朴、整肃吏治的新政背道而驰。年羹尧恃功傲物，里里外外得罪了不少人，连皇帝都要看他的脸色，其他臣子年羹尧就更不放在眼里了。雍正拥有密折制度，因此通过此告发年羹尧的为数不少。其中弹劾年羹尧贪污腐败到了惊人的地步，据说年羹尧派了一千多人从四川给他运送新鲜蔬菜，出行的时候，身后跟着几车大白菜，而年大将军只吃最里面的几叶菜心。光年羹尧的行辕，一天就要花两三万两银子。甚至还爆出年羹尧受贿卖官鬻爵达四十万两巨款等事。为了支持西北战事，雍正带领全紫禁城的人简朴度日，余银全花在打仗上。年羹尧把珍贵的银子如此糟蹋，雍正皇帝气愤不已。《雍正王朝》中曾表现，烽台大营操演场上，年羹尧的将士“只知有军令，不知有皇上”的演示，让早已心存不满的众官员十分愤慨。而雍正亦为之愤怒，愤怒得回宫后侮辱年羹尧的妹妹年贵妃脱衣当卸甲。随着时间推移，边陲已经稳定。随着年羹尧的大捷，外患已经消弭。八王党逐渐失势，皇权更加稳固。雍正开始警告年羹尧，谁知年羹尧非但不知收敛避祸，在雍正面前还盘腿而坐，态度骄横。
雍正最终忍无可忍，他开始肃清外围、制造舆论。雍正暗示各地与年羹尧有过工作关系的军政要员与其切断联系，泄密折告诉大家年羹尧曾说过他们的坏话。年羹尧被削去川陕总督的要职，调任杭州将军。后来雍正鼓励大臣检举，罗织了九十二款大罪。其中三十多条都是极刑之罪。雍正表示念起功勋卓著，赐年羹尧狱中自裁。“飞鸟尽，良弓藏”。古今中外，概莫能外，年羹尧还是太年轻。
