万历四十七年（1619年），杨镐召集四位当世名将，动用十万精锐大军兵分四路围攻努尔哈赤，然而，战役甫一打响，所有人都惊得目瞪口呆。
三月初一，杜松战死，西路军全军覆没。
三月初二，马林败逃，北路军全军覆没。
短短两日，在努尔哈赤“集中兵力，重点突击”的战略下，明军四路大军顷刻间被腰斩，只余下仍埋头前进的东路军刘綎，以及谨慎行军的南路军李如柏。
于是，接下来的战斗开始进入努尔哈赤频道。
命代善、皇太极、莽古尔泰率三万余主力前往阿布达里冈迎战刘綎，自己则率四千精锐坐镇赫图阿拉，等候“老朋友”李如柏的到来。
努尔哈赤本十分忌惮刘綎，但他却放心地把刘綎交给代善等人，因为，他得到了一件秘密武器。
三天前，他活捉了两名杜松所部的溃军，这是两名浙江籍士兵，而且是兄弟，哥哥即将被处死，弟弟声泪俱下跪地求情，他答应了弟弟的请求。
当然，是有条件的。
他相信，这个“条件”足以让代善解决刘綎。
努尔哈赤信心满满，此时，另一边的杨镐却几乎已血压爆炸。
开战两天，四路大军连败两路，杨镐险些被惊得当场中风，情急之下，他只得颤抖着双手火速派出两匹快马，传令刘綎、李如柏立刻退兵。
他很清楚，“犁庭扫穴”的计划已经破产，再打下去，只有一种可能——被努尔哈赤“犁庭扫穴”。
然而，快马不是火箭，哪怕“六百里加急”毕竟也只是快马。
退兵的消息永远都来得太晚了。
因为，刘綎已经抵达阿布达里冈附近的深河。
二十年前，他在“抗倭援朝”时与杨镐结下梁子，所以，这次出征他负责佯攻，所谓“佯攻”，就是走最长、最艰险的路，为主攻部队争取时间。
但更惨的是，他的嫡系部队川军还在关内赶路，并未到达辽东，他只能率数千亲兵与临时拼凑的部队，再加上战斗力约等于五的朝鲜援军赶鸭子出战。
简而言之，对于杨镐及其整个战役而言，刘綎一路并不受重视。
直到主攻的杜松、马林两路大军相继败亡，刘綎终于成为众矢之的。
刘綎的东路军开始向赫图阿拉进发，如他所料，一路上大战没有，小战不断，最大的考验，反倒是如何解决朝鲜援军的吃饭问题。
他早已见识过朝鲜军队的战斗力，所以，他做好了充足准备，一路上打打停停，耐心地等待朝鲜军。
三月初三，傍晚，前方突然传来三声炮响。
刘綎的耐心消磨光了。
开战前，四路大军的统帅立下军令状，以“三声炮响”为总攻赫图阿拉的信号，如今“信号”已发，他离赫图阿拉却还有相当距离。
刘綎意识到必须加快速度前进。
当然，作为以步兵战阵闻名的一代名将，无论时间如何紧迫，刘綎仍时刻保持大军结阵而战的反应能力。
直至一名自称是“奉杜将军之命”的传令官的到来。
这位仁兄操着浙江口音，声情并茂地讲述杜松如何排除万难重击努尔哈赤，目下已开始攻打赫图阿拉，亟需刘綎的东路军相助。
刘綎的确也心急如焚，但他的回应却让来人大吃一惊：
“杜黑子算老几，敢给我下命令？！”
这人只得慌忙解释，并非杜松调遣，是战前杨镐订下的军令，所以才邀刘大将军一同出击。
刘綎摆手释然，表示同意。
刘綎自然清楚“三声炮响”的含义，但他之所以最终接受“杜松”的军令，实则也有私心。
他与杜松是当世数一数二的名将，排名向来在伯仲之间，若这次出征，杜松率先攻破赫图阿拉，那往后自己只能屈居老二，坐视杜黑子这厮摆资历。
有鉴于此，刘綎决定丢弃大军布阵所需的辎重，轻装挺进赫图阿拉。
他快速穿过几片密林，走上了大道，而前方，正是阿布达里冈！
“瓦蓝蓝的天上飞老楞，我在东北眺望北京……”
刘綎心下一惊：“不好，中计了。”
顷刻间，只听得漫山遍野马蹄声雷动，代善、皇太极、莽古尔泰率三万余八旗铁骑一齐杀出，将东路军分割成数块，反复冲杀。
刘綎来不及布阵，更何况他也早已丢弃布阵用的辎重，所以，他只能眼睁睁地看着部下各自为战。
他知道，马革裹尸的时候到了。
刘綎抡起手中赖以成名的大刀，疯也似向敌军砍去，左臂先中一箭，面部又中一刀，可他的大刀依旧上下翻飞，接连砍翻数十名八旗铁骑，直至一支重箭射来……
刘綎和他一百二十斤重的大刀终于变成传说。
刘綎阵亡，养子刘招孙突入重围抢夺尸身，手刃数十人后，一同战死。此情此景，令“战五渣”的朝鲜援军彻底丧失了斗志，立刻选择投降。
至此，东路军全军覆没。
刘綎是不幸的，他始终没有等到杨镐的退兵命令，然而，李如柏不一样。
因为，李如柏负责“绝杀”。
所谓“绝杀”，就是走最短、最稳妥的路，让主攻的杜松、马林吸引努尔哈赤的火力，再趁机由李如柏单刀直入杀进赫图阿拉，一锤定音。
不过，他最不一样的，却是比任何人都更清醒。
李如柏与努尔哈赤是“旧相识”，他对努尔哈赤的实力早已了如指掌，用他弟弟李如梅的话说，叫作：“此贼七千，足当倭奴十万，西北虽有鞑靼，皆不如此贼。”
所以，清醒的李如柏不只行军路线最好，态度也最谨小慎微。
三月初一，李如柏率南路军从清河鸦鹘关出击，一路上小心翼翼，谨慎行军，但出乎意料的是，沿途不要说八旗劲旅，连个鬼影都见不到。
李如柏很疑惑，戒备心更加重了。
直到行至赫图阿拉三十里外的虎拦岗，突然，一匹飞马来报：
“杜松、马林两路大军败亡，李如柏速速退兵。”
谜底终于揭开。
李如柏大吃一惊，二话不说掉转马头就要后撤，此时，忽听得山岗上一阵鸣锣声响，竟是八旗军的进攻号角……
于是，南路军犹如惊弓之鸟，顷刻间化作乌合之众，争相逃命，混乱中踩死一千余人。
所幸，吹号角的只是区区二十名八旗兵，李如柏总算全师而退。
此战，明军四路出击，三路败亡，战死军官三百一十多人，阵亡士兵四万五千八百七十余名，损失各类马匹、辎重、器械更不计其数。
这是一个彻头彻尾的大烂仗！
追责开始。
首当其冲的是杨镐，当时便撑不住了，先罢官，后被丢进昭狱里踩缝纫机，一踩就是十年，直到崇祯皇帝上台，惊奇地发现杨大人还活着，于是，一刀剁了。
接下来是李如柏，三路败亡，就你没事，那肯定是通敌了，尤其你还是努尔哈赤的侄女婿，妥妥的五十万两。
李如柏被言官们追着喷了一年多，最后，他在绝望中选择保住尊严，自经以明志。
马林战败逃回，虽未受到追责，日子却也不太好过，天天被人指着鼻子骂花拳绣腿，善于长跑。于是，三个月后，努尔哈赤围攻开原，马林雄起，死战不退，壮烈殉国。
至此，参与萨尔浒之战的各路明军统帅，无论战死还是逃归，最终都化作一缕青烟，变成历史的注脚。
而历史永不止步，无数人即将登上舞台，在属于自己的时代里，继续重复前人的悲欢离合。
