古代封建社会中，人们视死如事生，因此古代的王侯将相在去世前，都会营建奢华的陵墓，供自己死后“享受”，这些陵墓不仅没有给他们带来身后的安宁，反而引起盗墓贼的注意。为了避免自己死后，自己的陵墓被盗掘，守陵人这一职业应运而生。
古代皇陵
比如明朝的守陵人一般都是犯下错误的太监和官吏，他们犯下大错，被皇帝贬谪，去往皇陵守陵，比流放西北苦寒之地要舒服的多，因此他们也乐意接受这样的惩罚，安心的保护着皇陵的安全。
明末吴三桂一怒为红颜，迎奉清军入关后，满清势力进入中原，开始了几百年的统治。而满清政权进入中原后，建立了清王朝，他们的文化也开始趋同于中原文化，同中原文化相融合。清朝皇帝也采用设置皇陵的方式，安置自己的遗骨，在清朝皇陵附近也开始设置了守陵人。而清朝的守陵人一般不是罪犯，而是从其他地方调来的贫苦百姓，清朝政府给他们发放俸禄，他们负责保护清朝皇陵。
清朝守陵人
1912年2月12日，宣统皇帝溥仪宣布退位，清朝正式灭亡。在清朝灭亡时，清朝共有三处皇陵，分别是盛京三陵、清东陵、清西陵。盛京三陵分别是努尔哈赤、皇太极和努尔哈赤妃嫔的陵墓。清东陵分别安葬着顺治皇帝、康熙皇帝、乾隆皇帝、咸丰皇帝、同治皇帝、慈禧太后等满清贵族。清西陵分别安葬着雍正皇帝、嘉庆皇帝、道光皇帝、光绪皇帝等满清皇室。
马栏镇总兵
在清朝统治期间，除了守陵人，清朝还有准备的机构，负责皇陵的管理，比如当时的清东陵就有东陵承办事务衙门，由马栏镇总兵担任事务大臣，派兵负责保卫清东陵的安全。这个机构还负责守陵人的管理，安排守陵人负责清扫，修缮清东陵的建筑。
东陵承办事务衙门
清朝灭亡后，按说这些机构都应该撤除了，那么为何还有人守卫皇陵呢？我们都知道一句话，那就是“瘦死的骆驼比马大”，当时的满清遗老还有丰厚的积蓄，为了保卫祖先的陵墓，他们自己出资请来守陵人，保卫着清朝皇陵的安全。
除了民间的力量，袁世凯在威逼溥仪退位时，曾经答应清朝皇室，一定会保护清朝皇陵的安全，在一段时间内，袁世凯还是奉行了自己的承诺，派兵保护的清朝皇陵，但是保卫皇陵的重担主要还是有清朝皇族请人负责，最后因为疏于管理，清东陵还是被孙殿英给盗掘了，清东陵的保护工作才引起了国民政府的重视。
清东陵
新中国成立后，国家十分重视清朝皇陵的保护工作，设置了专门的管理部门，保护了这些珍贵的文化遗产。
