吴三桂是个跨越时代的人物，一只脚迈入清军阵营，助其入关，另一只脚却深陷大明，造就着他的早年经历，并对他晚年的决定也有或多或少的影响。
基于此，持否定态度的人说吴三桂是史上最大的汉奸。也有人认为，他是个英雄豪杰。
不能否定的是，吴三桂是个能人，这“能”首先体现在“选择”上。
这里对青年吴三桂如何建功立业，受到明朝政府赏识，略去不提，因为这与他的高贵出身分不开（锦州总兵之子，祖大寿外甥）。我们直接把进度条播到明朝的大结局：
公元1644年，崇祯自缢煤山，一众皇子王孙被送出京城，妻妾女眷相继殉国，明代灭亡。
但是此时，却是其他政权的“开始”：李自成刚刚入京，但实力上若说能够统一四海，还差一点；多尔衮等人屯居关外，缺少的只是跨过长城的一座桥梁。
对他们而言，拥重兵镇守山海关的平西伯是首要拉拢对象。
这时，“选择”的重要性就体现出来了。
自古以来，亡国将相被拉拢的不少，但是当对方目的达到，卸磨杀驴也格外常见。吴三桂预见到了这一点，一面敷衍着李自成的招降，另一面暗中向多尔衮发出要约“以黄河南北分界为条件，助清兵入关”。
当然了，我们都知道最终这个协议并没有达成，但是清廷对吴三桂百般优待，在全国回收军权的同时，还给予他一支独立的军事力量。
只是，没人知道，这是出于对吴三桂的感激，还是在借力打力。因为，后来的十几年中清朝政府对吴三桂用的非常狠：
从公元1645年到1659年，吴三桂受命镇压锦州、绞杀西北地区的抗清势力、进入四川攻打张献忠（这场战役里，多尔衮还把政敌豪格派去了）、前往云贵地区拿下南明政权。
我们可以用三种眼光看待这一段过程：1.这是清廷在穷尽吴三桂的利用价值，等到全国平定，必然飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。2.这也是吴三桂一步一步失去“忠心”的过程，他所杀之人，许多是前明同僚。3.更是吴三桂在寻找全身而退的契机。
1659年，吴三桂在攻下云南以后，就地镇守，开设藩镇，从此，有了一个自己的根据地。清朝刚刚入关不久，对待藩王只能忍让，频频给平西王升职，一度，云南的政权可以左右全国官吏认命，时称“西选”。
康熙登基，下令撤藩，此举彻底逼反了吴三桂，后者在云南称帝，建立政权。没成想，做了几个月皇帝以后，吴三桂于军营中病死，剩下七七八八的事，其子其孙再也没那个能耐处理。
与吴三桂有关的人，正史里可以明确的是：儿子吴应雄，吴世璠被砍了脑袋，头颅高高挂在市井之间，警告着臣民反叛的下场。两个孙子还未成年，同样被杀以后尸体弃市，即便这两人是建宁公主的儿子。
而正史中遗漏了一人：陈圆圆。
陈圆圆是吴三桂的爱妾，相传曾被李自成夺走，后来下落不明。
三百多年后的21世纪，从贵州省凯里市的岑巩县走出一人，他来自于马家寨，自称是陈圆圆后人。
当清史专家们被代领着进入山寨以后，被所见到的场景惊呆了：全山寨有足足二百多户，共计两千余人，主人全部姓吴，且会说高邮话（吴三桂的家乡是高邮）。细细考察下来，他们竟然全部是吴三桂后人，千真万确，这件事被记载进了《陈圆圆传》中。
那么究竟这么一大家子人是如何保留下来的？我们有必要还原三百多年前的一幕：
病榻上的吴三桂自知命不久矣，自己爱护的人若是落入敌人之手，恐怕都没有好下场。于是嘱托军师马宝，将陈圆圆，儿子吴应麒送到一个隐居避世之所。
军师带着一行人来到了贵州某深山，陈圆圆亲自抚养吴三桂的血脉长大成人。他们由最初的几个人，变成后来的几千人，生生将一个蛮荒的山脊变成一个山寨。
为了掩人耳目，山寨不能以“吴家”自居，那么起什么名字呢？一众人陷入了思考，不免想到这跌宕起伏的一生，什么荣华富贵、生命尊荣、往事沧桑都化做了一股感激之情。他们感激军师马宝，因为他的护送，使这里的人都再活了一次。于是，马家寨由此而来。
