早期美国的发展离不开黑人奴隶，因为那些带来巨大利润的种植园，没有奴隶将无法运转下去。
奴隶贸易
美洲的奴隶贸易最初是合法的，当时没有人认为买卖奴隶是罪恶和不人道的行为，因为黑人仅仅是“货物”。所以，几乎所有的奴隶贩子都不会感到良心不安，把奴隶扔进大海和丢掉一瓶朗姆酒没什么区别。
但是，随着废奴运动的进行，奴隶贸易开始被各国宣布为非法行为。此时，奴隶买卖开始转入地下，依然有大量的奴隶贩子，源源不断的往种植园运送奴隶。那么，这些奴隶贩子被抓住之后，会遭到怎样的处罚呢？
1860年夏，奴隶贩子纳撒尼尔·戈登，驾驶他的“伊利”号贩奴船，又开始了一次冒险的航程。水手们都很有经验，船上配备了最新式的装备，纳撒尼尔·戈登信心十足，这次一定能赚大钱。
当时的情况确实是这样，因为奴隶贸易被宣布非法，但种植园依然需要奴隶，这让奴隶贩子利润倍增，贩卖一船黑人比以前要多赚很多钱。
“伊利”号顺刚果河来到了非洲内陆地区，将船上的酒卖掉，装了满满890名奴隶。和其他的奴隶贩子不同，纳撒尼尔·戈登并不喜欢强壮的男性奴隶，他的船上只运载了172名男性成年奴隶，另外还有106名成年女性奴隶，剩下的全是儿童。
纳撒尼尔·戈登认为，儿童虽然卖价稍微便宜一些，但是他们更听话，遭受虐待也不会反抗。而且，儿童会占用更少的空间，消耗更少的食物淡水，这让他可以往船里塞更多人。
然而，贩奴船要时刻小心，因为英美两国的战舰，经常出现在非洲海岸，搜捕贩奴船。
贩奴船
1860年8月8日，美国战舰“莫西干”号正好来到了奴隶海岸附近，远远的看到了“伊利”号。
“伊利”号装载了太多的奴隶，来不及逃跑就被抓住了。船上的奴隶按照当时的惯例，都被送到了利比里亚，恢复了自由。而纳撒尼尔·戈登船长，则和他的船一起，被送到纽约进行审判。那些年审判奴隶贩子很常见，他们的船会被拍卖，然后给逮捕奴隶贩子的人一笔赏金。至于奴隶贩子，正常情况下会被罚款和监禁，当然有时候也可能被释放。
比如1861年5月18日，贩奴船“科拉”号同样在非洲海岸被抓捕，船长送到纽约接受审判。然而，船长被释放，他又能驾驶自己的“科拉”号返回非洲了。资料显示，半年之后的12月10日，“科拉”号又因为贩奴被逮捕。
美国学者约翰·伦道夫·斯皮尔斯的《美洲奴隶贸易》中描述：“当时，政府表面上积极审判奴隶贩子，但是实际上是帮助奴隶贩子，因为法律中没有能够控告并宣判他们的相关条款……从1852年5月1日到1862年5月1日，共有60名奴隶贩子获得了保释。”在当时，很多关于奴隶贸易的案件，都经陪审团审判被宣布无罪。
当然，这和当时美国人对黑人奴隶看法有直接关系。虽然废奴运动如火如荼，大种植园主明确表态不支持奴隶贸易。但很多人都明白，没有奴隶，种植园经济会遭到重大打击，谁也不想发生这种情况——所以对于奴隶贩子相对很宽容。
纳撒尼尔·戈登船长自然知道这些，对于接下来的审判，他并不担心。
奴隶贩子
然而，事情的走向让人始料未及。新上任的检察官显然决定认真对待这个案子，他不打算放过戈登船长。
初次审理的时候，“伊利”号被拍卖，但是戈登船长的审判，最终判定为无效审判。第二次审判已经到了1861年11月，此时的美国已经发生了一件大事：南北战争。
关于奴隶制的争议导致了两种经济制度的矛盾，现在战争终于爆发了。第二次审判正好在战争爆发半年后，当时大家的注意力都被前线的战事所吸引，很少有人关注这次审判——因为按照惯例，戈登船长最多交一点罚款就能获得自由。
然而这一次不一样了，11月8日，经过激烈争论后的陪审团有了结果，纳撒尼尔·戈登被判有罪。
媒体开始报道这一事件，纽约市民也开始关注。戈登船长的上诉被驳回，他完全想不到事情为什么会走到这一步。11月30日，法庭宣读最终宣判结果：纳撒尼尔·戈登有罪，将被处以绞刑，执行时间为1862年2月7日（此后延期两周）。
戈登船长是第一个被定罪为海盗的美国奴隶贩子，连戈登自己都表示：“（对这个结果），我没什么话可说。”
这个结果并非所有人都赞同，所以为戈登求情的人很多。据说，有人召集了一群“暴民”，要把戈登船长救出来，这让海军不得不派出80名全副武装的士兵，守在监狱的门口。
1862年2月21日早晨，戈登偷偷吞下了准备好的毒药，他不想死在绞刑架上。
电影里对海盗的绞刑
但是，随后赶来的医生，又把救活了。中午时分，他终于走上了绞刑架，结束了自己的一生。
据记载，戈登在绞刑架下还发表了临终的演说，对检察官进行了控诉。但是一切都挽救不了他了，第二天的纽约报纸描述说：“由于恐惧，纳撒尼尔·戈登面如死灰，他的头耷拉在肩膀上，四肢似乎不听使唤一样……步履蹒跚，必须有人扶着才能前行……”
戈登船长一定很气愤，毕竟前面已经有无数的案例，贩奴船长最糟糕的情况也就是判处三五年的监禁。他一个奴隶贩子，竟然以“海盗”的罪名判处绞刑，是不是有点冤？
奴隶贩子罪恶滔天，情理上判处死刑并不为过。但是，以当时的法律和判决案例，戈登船长确实属于特例。
我们不得不假设，如果最终审判是在南北战争开始之前，判决结果会不会不一样？
