1948年，面对蒋介石在军事上的节节失利，美国方面对蒋介石越来越失望。美国驻华大使司徒雷登向美国在华官员、美国总统杜鲁门、国务卿马歇尔等人发出15份报告，详细介绍蒋介石的独断专行、任用亲信、排除异己的种种行为……结论是，美国应该及早抛弃蒋介石，扶持新的代理人。
司徒雷登、蒋介石、马歇尔三人合影
按照美国高层的授意，司徒雷登开始具体策划换马计划，他与非蒋介石嫡系、国民党最大的派系桂系的头头们频频接触，准备推出桂系首领李宗仁出台替代蒋介石。司徒雷登支持李宗仁是有原因的。
第一，蒋介石以外各大军阀，桂系势力最强。国民党历来是按照实力来进行政治资源再分配，蒋介石之所以控制国民党20年是因为实力位于国内其他实力派和反对派力量之上。经过30年代初期的军阀混战，地方实力派损失巨大，不是被消灭就是被收编，只有晋系、川系和桂系利用特殊的地理位置和蒋介石周旋，基本保持下来。
李宗仁与白崇禧——桂系首领
其中晋系头目阎锡山是个标准的土著军阀，既目光短浅也颇有自知之明，自知缺乏和蒋介石争高低的实力，也就甘心在娘子关内精心经营；川系则长期不和，内耗严重损害了川军的实力。
桂系则不一样，桂系头目的眼光远大，一直有着向全国发展的企图。并且桂系利用投身抗战的机会，冲出广西，趁机发展。
第二，全面内战开始后，蒋介石的中央军主力已经大部被歼，国军嫡系元气大伤。桂系的主力部队大部控制在白崇禧的华中“剿总”手中，可以说成为国民党内唯一保存下来、可以在实力上压倒蒋介石的派系。桂系的精锐部队成为司徒雷登压蒋的资本。
作战顽强的桂系士兵
第三，蒋介石派系与桂系之间由来已久的矛盾。早在北伐过程中桂系有功没有得到应有的奖赏，蒋介石千方百计压制桂系种下双方不和的祸根。桂系也因此发动了第一场倒蒋战争，引起了地方实力派倒蒋的连锁反应。抗战前期，桂系借抗战为名，联合粤系陈济棠再度公开倒蒋，结果粤系被蒋介石整垮，桂系宣布归顺蒋介石。李宗仁前往中原指挥抗战，白崇禧则留在军事委员会出任军训部长被架空。
蒋介石与李宗仁
全面内战爆发后，李宗仁出任有职无权、更无指挥军队实权和机会的北平行辕主任，白崇禧则高挂国防部长职，同样没有指挥军队的实权。
解放军开始战略大反攻后，白崇禧终于有了指挥军队的机会，前往华中出任“剿总”，既能控制相当大的军事力量，又能集结桂系的军队，成为一方霸主。李宗仁虽说当选为副总统，但也在蒋介石的玩弄之下，满腹怨气。双方矛盾发展到此，都把吃掉对方作为唯一解决的办法。
李宗仁
桂系与蒋介石之间无法解决的矛盾，为司徒雷登挑拨离间提供了可能。司徒雷登通过与李宗仁、白崇禧等人的密谈，初步定下由李宗仁取代蒋介石的计划。
无孔不入的特务们，及时、迅速地把美国的换马计划和桂系的欲望报告给了蒋介石。因为是桂系在活动，它的实力使得蒋介石不敢轻举妄动；因为是美国和司徒雷登在活动，更使得蒋介石敢怒不敢言，敢言不敢动，只得迂回进行挽救。
