康熙皇帝对于乾隆整个人生的启蒙是相当巨大的，而乾隆也十分敬佩康熙，超过了对父亲雍正的崇拜。乾隆即位时，就曾经面对天下苍生许下誓言，他在位的时长决不能超过自己的爷爷康熙皇帝，而康熙的在位时长是61年，那么就给自己定下了只在位60年的目标。当时乾隆不过25岁，想要执政超过61年，那需要活86岁，这在当时是很难以想象的事情。
公元1795年时，乾隆已经84岁左右了，可谓年事较高了。在此基础上，乾隆皇帝的身体已经不能像年轻时一样处理那么多的朝廷事务了。为此，选择退位当太上皇，让年轻的嘉庆皇帝来处理琐碎的朝廷事务，无疑是一个比较合理的选择。不过，在退位后，乾隆依然独揽大权，嘉庆皇帝没有决策权。直到最后驾崩，嘉庆才彻底的掌握了皇权。
乾隆在退位之前，就为自己修建了气势恢宏的宁寿宫，作为他的休养之所。但他并未搬离养心殿。他的理由也很充足，那就是“寝兴六十养心惯”，换句话说，就是住在养心殿60年，习惯了。“当仍居养心殿, 诸事咸宜也”，意思是说，只要住在养心殿就万事大吉，安全顺利。
乾隆的退位之举，确实有其历史意义。他的皇位禅让是主动的，并非是因受到武力胁迫，或健康原因被逼退位。但乾隆的退位，又是表面的和不彻底的。在他交出皇帝宝座的三年里，实际上还是将皇权牢牢地控制在自己的手中，处处宣示着他仍然是这个国家的实际掌权者。
