咸丰四年（1854），湘潭大捷，是清军与太平军作战来的，第一次大胜。
这次胜利，意义非凡。它动摇了太平军的军心，长了湘军的士气。全国战局，因湘军顺利连夺湘潭、岳州，直取武汉，迅速翻转。
此前，咸丰皇帝在京城，急得像热锅上的蚂蚁。他派出国家正规军，连吃败仗，饷银花了不少，太平军不但没被剿灭，势头反而越来越猛。搞不好，那天就会烧到京城来，把自己从皇位上掀翻。
当他听到曾国藩的团练民兵，竟然打了胜仗，第一反应竟然是，这是不是假消息？
再三确认后，他立即按照惯例，发出一道上谕，任命曾国藩为湖北巡抚。
这时，一位汉族军机大臣，却出面阻拦：皇上，曾国藩只不过是一个在家丁忧的官员，竟然能在民间建立这样一个，战斗力极强的军队，这对国家来说，不一定是好事啊。
咸丰听后，就立刻出尔反尔，又写了一道上谕把任命收回。
那么，咸丰仅仅就因为大臣的一句话，就收回任命吗？
俗话说，一个巴掌拍不响。
咸丰虽然天资平庸，不是什么明君，他还不至于看不到曾国藩的功劳。
可是，曾国藩的某些作为，却让他怀疑这背后的用心，怕自己成为这用心背后的跳板。
曾国藩的祖父有一条家训“男儿以懦弱无刚为耻”，受此影响，在入仕以来用，他一直用“又直又硬”的方式来为人处世，其实这样得罪了好多人。得罪了同僚不说，得罪了天下第一人咸丰皇帝。
1850年3月，咸丰登基的第11天，向天下求言，凡是有利于国家民生，不论谁都能提意见。
曾国藩连上数道奏折，却没有收到回音。他再上一道奏折，指责皇帝不把臣子的意见当回事，只做表面文章。指出了皇帝的三大问题，还说如果不马上改正，大清就没没救了。
咸丰看罢，怒摔奏折，像治曾国藩的罪。还是老政客、军机大臣祁寯藻的一句：君圣臣直，才勉强压下了火。
太平军作乱，曾国藩奉命团练湘军。当湖北、安徽局势糜烂。咸丰皇帝派他北上救援，曾国藩4次抗旨不去。
不仅不遵旨，他还教皇帝怎么打仗：你不要光靠我湘军，应该把湖北、安徽、湖南、江西，四个省，合成一体。统一指挥，这样才能更好地消灭太平军。
这下，他彻底地得罪了咸丰。恼羞成怒的咸丰皇帝，在他的奏折上，批注道：今观汝奏，直以数省军务一身克当，试问汝之才力能乎？否乎？
皇帝都不放在眼里，何况官员了。
在给皇帝提意见之前的奏折里，他把京官和地方官都骂了个遍。说京官遇事退缩，遇事不愿意承担责任，就知道向皇帝请旨。地方官就会做表面文章，遇到问题能拖就拖，把问题推给下一任，导致问题越来越严重。有些地方的黑恶势力横行，都要烂透了，当官的根本不管。
军机大臣祁寯藻、彭蕴章，不喜欢曾国藩，因为他们就是被曾国藩批评的代表之一。
在皇帝面前，他们这么可能说曾国藩的好话？
咸丰把这些话，听进去了。曾国藩那些顶撞自己的奏折，给他留下了曾国藩桀骜不驯、难以驾驭的印象。这样的人有了了兵权，又有了地方行政权，一旦有异心，后果不堪设想。
咸丰不信任曾国藩，不指望湘军。
他从东北各地抽调一万多名精兵，委任两名亲贵大臣，在南京建了江北大营、江南大营。这两座大营和湘军，形成了事实上的竞争关系。
他强硬地指挥曾国藩率湘军，迅速地配合两座大营，尽快拿下南京。
1855年2月11日，曾国藩在湖口大败，湖北的大片地区得而复失，一年多的心血，付之东流。但咸丰不容他休整，继续命他攻克九江。
在九江他损兵折将，为了帮胡林翼攻克武汉，派出仅剩的一支人马，导致自己差点战死九江。
一省巡抚的位置对自己有多么重要，只有曾国藩清楚。
如果自己能当时湖北巡抚，自己就可以在湖北建立湘军的基地，养的兵强马壮，从容不迫的，按照自己的战略，扫灭太平军。
可是，咸丰竟然把这个职位，给了没什么功劳的陶恩培，这分明是大功不赏。
这是为什么？
在江西作战这几年，他因为没有实权，被江西官员当猴耍。团练朝廷不拨饷银，全仰仗地方。原江西巡抚陈启迈，不配合，让他一本参倒，革职查办。他认为，陈启迈看不起自己，认为湘军吃他军饷，就该对他唯命是从。可他朝令夕改，实在伺候不来。于是就拒付军饷。
他告倒了陈启迈，在江西的日子就更不好过，处处刁难，更筹不来军饷，士兵们长期吃不饱饭。
这些遭遇，像一块石头堵在他心里，他无时无刻，不想弃官而去。
咸丰七年（1857年）初春，曾国藩借老父去世，向咸丰告假不等批准，就匆匆回家奔丧去了。三个月后，咸丰催他立即回到军中。
此时，他向皇帝讨价还价，将自己在官场中碰壁的潜规则，委屈、困难一股脑说得很清楚。
他不知深浅地伸手要官：如果不给一个督抚实职，这活儿就没法干。
他满以为，皇帝会支持他的请求，可是他想错了。皇帝却从这些话里，听出了胁迫的味道。
咸丰较起了劲儿，你以为非你不可，离了你朝廷照样转！
行，朕准了。
批准他回家守制，时间没有期限。这不就是解除了他的兵权吗！如同当头一棒，把曾国藩差点打蒙。想不到苦战数年，竟是这样一个结果，当真是天恩凌冽，对汉臣薄情寡义！
咸丰皇帝另有了江南江北大营这个依靠。
曾国藩京的政敌，外有江南大营统领和春、两江总督何桂清，内有政敌军机大臣彭蕴章、祁寯藻，巴不得湘军凋零，好攫取镇压太平天国的全功。
彭蕴章、何桂清等人的联手排挤，使咸丰决心，坚决丢弃曾国藩这颗无用的棋子。
眼看太平天国时日无多，建立不朽功勋的机遇，眼睁睁从自己眼前溜走。
枯坐家乡荷叶塘，曾国藩心里在滴血：一腔热血，却报国无门。
他苦苦思索着自己，为什么会陷入这样的困局？
悟性和勇气，使他最终完成了脱胎换骨，得以继续走在人生向上的赛道上。
这个过程很神奇，有说是一高僧点化，让他好好读读《道德经》。
还有人说是挚友胡林翼的启发，让他从《道德经》中得来了一句话——“柔胜刚，弱胜强。”
他悟透了这句话，就解开了自己处处碰壁的谜底。
一个人排挤自己，是别人的问题，每到一处，都受人排挤，就是自己的问题了。
他恍然大悟，意识到自己之前“硬、直”的处事之道，才是自己处处碰壁的根源。
心里的郁结彻底打开后，道德经中的一句：敬胜怠，义胜欲；知其雄，守其雌，成了曾国藩脱胎换骨后的处事之道。
这句话的意思，就是怀着敬畏之心去做人做事，做事要用道义，战胜心里的欲望，忘掉自己的私心才能不争强好胜，有时候表面上好像吃了亏，做到道义为先，在输赢间做到进退自如。
再说知其雄，守其雌，就是低调做人，高调做事，主动示弱，那是低到尘埃里，和光同尘的大智慧。
悟透这些，他想到帮了自己很多的好友胡林翼。自己从前对他的一些做法很鄙夷，现在一下全都想通了。
胡林翼在做湖北巡抚时，朝廷派满族亲贵大臣官文担任总督，这是派来监视他的。
但胡林翼明白，只有和官文搞好关系，自己以后才能放开手脚干。他做了三件事，把这个问题解决了。
第一，给钱。官文贪财，他每月送银子。
第二，和官文的小妾搞好关系，结成了干兄妹，亲如一家。
第三、有功劳，都推给官文。
当时，曾国藩认为男子汉要有阳刚之气，低三下四地去走一个小妾的门路，对胡林翼十分看不起。
现在他回过味来，人家这是以柔克刚，花了一点点心思就干成了大事。
当他知道，自己得以重新出山，就是胡林翼动用官文的关系，对胡林翼更加佩服，也更认同“以柔克刚”这个处事方法。
居家的两年，曾国藩如同作茧自缚的春蚕，一朝破茧，却已化羽成蝶！
咸丰八年秋，正当曾国藩以为，自己无缘平定太平天国的机遇时，咸丰召他出山的上谕到了。
自负的曾国藩虽然树敌无数，庆幸的是还有胡林翼这个有政治才能的铁哥们。他绞尽脑汁，为曾国藩创造了上台的机会。
咸丰担心这个刺头，耍脾气，赌气。但已经脱胎换骨的曾国藩，已经洗尽了一身强势高调、自负的习气，他接过上谕即刻出发，再没有讨价还价，先抓住眼前的机会，把能干的事先干好再说。
过去，他认为错在别人，处处碰壁，是因为没有督抚大权。现在他要试试，自己脱胎换骨后的境界、为人处世的方法，能不能抵得过权力把大伞。
他是怎么做的？
出发前，他给各军的将军、封疆大吏，每人写了一封问候信，语气十分谦恭。到了长沙后，他挨个拜访大小衙门，连七品芝麻官长沙县令，他也亲自登门拜访。原本对官场那些无用的客套信件，十分不屑，现在每信必回。
过去看不惯的官场恶习，他试着站在对方的角度，去包容，不像过去，看不惯就公开批评，搞得人家下不了台。
这些做法，让他在官场中体味到了，过去从来没有感受到的滋味。如沐春风、如鱼得水。
自然不管用人还是筹饷，都无比顺畅。
对皇帝，他不再直言不讳，而是讲究方法。对皇帝不合实际的命令，他学会了打太极，不再直接如钢似铁的顶回去。
他现在回想，自己那些骂皇帝的奏折，那些顶撞的言行，不禁感到脸红。换做自己，也不敢给不服管的手下大权啊。
他指示弟弟曾国荃，给一个从未上过战场的士兵，送上一顶九品官帽。
这在过去，是不敢想象的。他认为仅靠忠义大道，就能让人忠心追随，现在他明白只有“名利”才能笼络人心。
就这样，愤世嫉俗的愤青曾国藩，变成了“揣摩风会”的油腻官僚。
他的中年变法就此完成！
