铁路自从两百多年前诞生以来一直发挥着重要的作用，铁路能运输能力强，运送速度快，运输成本低，能够很好地带动经济的发展，进而增强国家的实力。
在甲午战争之后，清政府也开始着手学习西方进行救亡图存，修建一条连接南北的铁路大动脉也被提上日程。
最早提出这个想法的是张之洞。1889年，时任两广总督的张之洞上书朝廷提出修建干线的想法，得到了朝廷的少量拨款。同时，为了生产假设铁路所需的钢材，张之洞还创办了汉阳铁厂。
借用外资动工修建
1895年甲午战争的战败坚定了清政府修建京汉铁路的决心，开始清政府准备“官督商办”，借用民间资本修建铁路。此时的清政府已经毫无颜面，在群众中缺少威信，华商都不愿意参与，最终只好借用外资。
本国商人不热情，外国商人却很积极，许多外国公司前来竞标。最后，张之洞选择了向一家比利时的公司借款，双方签订合约，比利时公司借给清政府修路所需资金，提供修建铁路的技术，获得了京汉铁路的经营权。
京汉铁路从1898年从两端同时开工，1906年4月1日全线通车，全长共1214公里。京汉铁路修建的同时，从武汉往南的铁路也在建造中。1900年，开始修建粤汉铁路。粤汉铁路的修建过程十分波折，直到1936年才开始通车。
京汉铁路和粤汉铁路之间隔着滚滚长江，火车想过桥也得坐轮渡。武汉长江大桥建成后，京汉铁路与粤汉铁路相连通，就是现在的京广线。
京广线的修建带动了沿线的经济发展，京汉铁路修建时都是小乡村小县城的地方也因为铁路的修建成为国际大都市，例如郑州。郑州当时只是一个小乡镇，在这条铁路的加持下，成为一个国际性大都市，河南的漯河、驻马店也都从小乡镇发展成大城市，当时的河南省会开封缺少了省会的加持逐渐没落。
为什么是郑州
那京汉铁路为什么选择郑州而不是开封呢？一个常见的说法是袁世凯害怕铁路会波及自己的家乡。铁路修建时义和团运动发展很快，到处搞破坏，同时发生战争后会先争抢铁路，波及到自己的家乡，让京汉铁路往西挪了一百五十多公里，到了现在的位置。
袁世凯的家乡位于开封南部的项城市，如果铁路经过开封，也势必会经过项城，事实上真的是因为袁世凯的私心吗？
袁世凯担心家乡的说法有一定的道理，但不是主要原因。京汉铁路向西挪的原因是因为黄河。
黄河在黄土高原上带来了大量泥沙，河水泛黄，黄河携带的泥沙在下游逐渐沉淀，形成地上悬河，也就是说，黄河水面是比地面要高的，到开封境内，黄河河床高出地面十几米。地上悬河带来的丰富的泥沙，也让当地土地灌溉十分便捷，但危害也是十分巨大的，水患严重，同时当地土地松软，难以架桥。
为了渡过黄河，京汉铁路只能向更上游的地方，最终选择了郑州，在郑州架设大桥，降低了修桥的难度，也避免让铁路线过长。在郑州修建跨河大桥也依然不容易，比利时公司为了赶工期，建成的大桥设计寿命只有15年，火车经过时时速只有10~15公里每小时。
在土壤地质条件比开封有利那么多的郑州修建跨黄河大桥都如此困难，以当时的水平，更不可能在开封修建大桥了。
袁世凯的故土情结能很好地解释这一反常现场，这一说法也更迎合了我们的叶落归根的传统和浓浓的乡愁，但归根结底的原因往往没有这么美好。
