公元395年，罗马帝国末代皇帝狄奥多西一世驾崩，他手下的帝国分成东西两个部分。
他刚刚去世后不久，帝国范围内的哥特人（Goths）就开始闹独立了。而与之前的历次“哥独”运动相比，这一次，蛮族们显然不是闹着玩的。
哥特人是日耳曼人的一支，起源于波罗的海的哥特兰岛(Gotland)，后来在公元2世纪左右的时候，迁徙到了达契亚东部，黑海北部，在今天乌克兰境内的乌克兰草原（Ukrainian steppe）靠西边一带。
到罗马帝国末期的时候，哥特人分裂成了两个部分。根据所处地理位置的不同，在德涅斯特河（Dniester River）以西的，被叫做西哥特人（Visigoths）；在德涅斯特河以东的，被叫做东哥特人（Ostrogoths）。
原本无论西哥特人还是东哥特人，都在多瑙河下游到乌克兰大草原这块乐土上无忧无虑地生活，策马扬鞭，快意江湖。不曾想，到了四世纪后半期的时候，他们突然发现，在自己的东方，出现了一群比罗马军团，以及自己的日耳曼蛮族同胞们还要厉害的多的苦主。这群人面部扁平，皮肤略暗，五短身材，听口音也不是本地人。
这群人，被后世称为“匈人”（Huns）。
匈人的文明程度更低，在匈人眼中甚至连哥特文明都属于高等文明，以至于匈人后来把哥特语当成了自己的官方语言。虽然低等，但匈人打起仗来却一点都不含糊，且手段极其凶残。匈人所过之处，屠城灭国，杀人夺财，草木含悲。如果说，哥特人是罗马帝国眼中不折不扣的“蛮族”，那么匈人就是哥特人眼中货真价实的蛮族，是蛮族中的蛮族，简称蛮中之蛮。
关于匈人的来历，众说纷纭。早期的很多西方学者，认为匈人很有可能是当年被大汉帝国打到被迫西迁的北匈奴的后人，而时间上也大致能对榫的上。但从如今所掌握的大量证据来看，当年的假说似乎也并不能完全站住脚。
不过我们从地缘的角度来看，具备很多东方黄种人特征的匈人，确确实实是来自于亚欧大陆的东部，这一点应该是毋庸置疑的。
当年的亚欧大陆，从最东部的中国出发，能够到达西方的路线，大概有几条。这些通道后来被开辟成商道，几千年中养活了沿线无数商人与手工业者，也造福了无数普通老百姓。这些商道，就是后来闻名遐迩的丝绸之路。
丝绸之路按照地理位置分，大概可以分成四条。
最南边的走海路，被称为“海上丝绸之路”；西南丛林出印度，被称为“西南丝绸之路”；最为传统的一条，从古代的洛阳，长安出发，走河西走廊，过西域，波斯，经新月沃地到达地中海，这一条被称为“绿洲丝绸之路”。
最北边的一条，由中原地区向北翻过古阴山、西北穿越蒙古高原、中亚北部，沿里海和黑海沿岸低地草原，直达欧洲腹地的喀尔巴阡山地区，这条路被称为“草原丝绸之路”。这条丝绸之路，我们平时接触较少，但这一条同样很重要。
这条草原丝绸之路，是名副其实的“草原”通道，沿途的绝大部分地区，是内陆草原的原生态。在古代，沿水草而居的游牧民族，在相当的一段时间内，如果沿着草原丝绸之路，从中国北方一路迁徙或者渗透到欧洲，其实算不得什么难事。其他的丝绸之路，出发时一定要准备好足够的食物和淡水，必要的时候，还需要沿途进行补给，而唯独这一条草原丝绸之路，游牧民族吃着奶酪唱着歌，很可能就已经到达了目的地。正因为如此，在地理学上，索性把这条草原丝绸之路，当成了同一个地缘板块来分析，叫做“欧亚草原”（Eurasian Steppe）。
所以，其实匈人到底是不是北匈奴的后代并不重要。重要的是，我们知道有这么一条亚欧大陆陆路大通道，沿着这条通道，来自于东方的游牧部落，可以顺利地自东向西进入欧洲腹地。而当年的匈人，就成功地做到了这一点。只不过，当时在这条陆路大通道上，横亘着无数的大小民族的大小部落。匈人这一路走下来，沿线的其他游牧部落可就遭殃了。
多米诺骨牌倒下的第一个，叫做阿兰人（Alans）。
阿兰人生活在这条陆路大通道的顿河（Don River）流域，西边与东哥特人相邻。阿兰人并不是传统意义上的欧洲蛮族之一，反而是和今天的伊朗人有点渊源。在人种学上，专家们把我们在上一节提到的达契亚东边的萨尔马特人，与阿兰人归类到一起。把这群生活在南俄与伊朗高原之间的操北伊朗语系的古代蛮族，统称为“斯基泰人”（Scythian）。而在中国古代的史书中所记载的“奄蔡”，被公认为就是西方历史中所记载的阿兰人。
公元350年，关于匈人的记载第一次见于西方历史，匈人与阿兰人大战于顿河，阿兰人惨败。而到了公元374年，阿兰人彻底为匈人所征服，一部分阿兰人加入了匈人部落，还有一部分阿兰人，则开始向西流浪。
越过顿河之后，匈人的眼前又是一片大草原，东哥特人原本是这块草原的主人。在匈人强悍的武力面前，东哥特人并没有支撑太久。仅仅一年之后，东哥特人也投降了匈人。
唇亡齿寒。
德涅斯特河以东的东哥特人完了，河流以西的西哥特人也无法独善其身。面对匈人的大兵压境，有心以死相拼却打不过，束手就擒也不甘心，西哥特人只能在部族首领的带领下大举西迁。
