若回顾世界史，有一件事情是绝对不能忽视的，这就是“文艺复兴”，所谓“文艺复兴”，它指的是大致发生在14世纪至17世纪发源于意大利，后扩张到全欧洲的文化运动，总体的思潮是源于罗马人文主义的概念和对普罗塔哥拉斯等古典希腊哲学的重新发现，的思想基础是其人文浪漫主义。
如果简单的对此理解为复古的话，可能很难理解为什么“文艺复兴”运动会在世界史上有这么重要的地位，其实，“文艺复兴”的本质不是复古，而是打破中世纪以来，教会对人思想的钳制，是一场思想解放运动，但是，你打破现在的思想僵局，总要有另外的文化思想补充进来吧，新创一个思想非常难，大众也很难接受，那就找老祖宗的；这个可以最大程度减少社会阻力，求得社会认同，毕竟谁都不敢说自家“老祖宗”的方式不好是吧。
可是，难道古代的思想比现在的思想更进步吗？这个其实是这么个道理，古代的思想实际相对是比较基础的，本源的，后面的一些思想、意识形态等都是从这个基础上发展来的，所以，对于古代思想，后人可以“适当发挥”，就拿儒家思想来说，能发挥成“忠君报国”，也能发挥成“民为贵，君为轻”。
1898年戊戌变法，当时的“维新派”也是打着复兴儒学、孔孟之道的旗号，以求减少社会阻力，当然后来因为维新派实力过弱，这次变法没搞成功，所以我国后来的思想解放运动要到大概“五四运动”前夕的新文化运动，可是“新文化运动”打的旗号却相反，是“砸烂孔家店”，和“复古”完全相反，出现这种情况的原因是：此时中国相对于西方已经是经济文化全方面落后，文化界的主流意见是“学习现成先进”，而不是从古典主义中创新。
那么日本的“思想解放”运动是如果发生的呢？可能大家的通常会认为，日本作为后进国家，应该是全面学习西方，通过明治维新后的“脱亚入欧”“文明开化”等运动，思想才解放的；这其实可以说是个误解，“明治维新”之所以成功，是有一定社会基础的，明治维新之前的江户时代，日本的城市化率，识字率（日本18世纪初期的识字率绝对是个BUG一样的
数据，竟然达到全球第一），工商业发展程度都远远高于中国（清朝）、朝鲜王朝等国，甚至比西欧都高；这后面的社会基础是：大量的中级工商业阶级、农场主、中下层知识分子（中下级武士）。
这种社会阶级分布情况，不可能会等到明治维新之后才搞思想解放，事实上，在学界有一种观点：日本也曾有过一场日本版的文艺复兴。日本政治家福本和夫把元禄前后的190年（1661年-1850年）规定为日本的“文艺复兴”时代。
那这个时期日本是文化思想界所谓的“元禄文化”是什么情况呢？
元禄文化，指的是17世纪末～18世纪初的元禄时代（1688年 - 1707年），主要以京都?大坂（大阪）等关西地区为中心发展的文化，最主要的特色是庶民色彩浓厚。
这一时期，日本文化展现出以下类似文艺复兴的特点，比如对于古典文化的重视（主张直接学习孔孟经典、追溯先秦儒学，恢复被后续者歪曲了的古代精神）、提倡人文精神（庶民文化大量出现，“人形净琉璃”(木偶说唱戏)、
“歌舞伎”(舞蹈戏剧)、工艺美术（浮世绘，木版画）等，甚至《好色一代男》、《好色五人女》、《日本永代藏》、《世间胸算用》等大胆描绘人们对物欲和性欲的追求的平民小说大量出现）、自然科学发展（古医学、算学以及从荷兰引进的西洋科学兴盛）、自然哲学（无神论，重商主义）等，这种社会风气与西方文艺复兴时期非常相似。
这种文化现象和显然是和封建社会格格不入的，追求文化繁荣、追求古典文明，这事实上就反映出早期资产阶级（工商业者）对于封建主的斗争，这种文化的出现，实际上和日本当时的社会环境有关。
元禄文化最兴盛的时期，也就是元禄时期（1688年 - 1707年），正是德川幕府鼎盛时期，经济极为繁荣，江户、大阪、京都等巨型城市和一系列小的工商业城市均发展起来，市民阶级（町人阶级）兴起，成为这些文化出现的后台。
但是，日本的文艺复兴显然没成气候，远没有欧洲那么朝气蓬勃，而只是处于一种“萌芽”状态。事实上，这和日本市民阶级的实力有限有关，日本的工商业阶级远没有西欧资产阶级那样强大，远到不了让封建制度解体的程度，这些工商业阶级并不是反封建力量，更多地是依附于幕藩体制而存在。
不过，相对于封建主，他们还是有一种进步性，也为自己争取了一些社会地位，所以，江户时代的日本，虽然没有欧洲资产阶级革命时的波澜壮阔，也不至于像中国清朝时期一样死气沉沉，江户时代，日本很多学问，比如文学、史学、哲学等都达到或接近突破封建时代的水平。
而这种社会底蕴，最终才孕育出了明治维新。而元禄时期的文化繁荣成为日本民族深刻的民族记忆，二战后，日本经济快速复兴的昭和时代中期的繁荣，也让日本人联想到了这一时期，故有“昭和元禄”（しょうわげんろく）的说法。
