1673年，发生了一件影响深远的大事：平西王吴三桂打着“先皇三太子”的幌子，发布兴明讨清的檄文，起兵攻打清朝。不久，福建靖南王、广东平南王纷纷响应。这就是清朝早期赫赫有名的“三藩之乱”。
吴三桂在起兵之前，以云南为老巢，苦心经营多年，势力雄厚。清朝承平已久，多年未有战事，清军在叛军面前一触即溃。因此，吴三桂攻城略地，占领了许多地方。在1677年前后，吴三桂占领了云南、贵州、湖南、湖北、四川、广西、甘肃、陕西，加上靖南王、平南王占据的福建和广东，一共占领了10个省。
那时候，吴三桂坐拥半壁江山，与清朝划江而治，进入人生的巅峰状态。可是，短短一年不到，形势就急转直下：吴三桂在1679年秋天病死，清军趁机进攻，纷纷收复失地。1681年，清军平定云南，结束了持续了8年之久的“三藩之乱”。
为什么最多时占领了10个省的吴三桂，最终还是败给了清朝？
一、吴三桂病死，是起兵失败的直接原因
吴三桂出身将门，善于骑射，还考取过明朝的武举人，军事指挥能力比较强大，当年就曾经打败过李自成、李定国等人，从山海关一路打到云南。
清朝八旗军队在入关之初，进入巅峰阶段，此后就每况愈下了。当时在清朝一边，几乎没有人能够与吴三桂一较高低的将领。在“三藩之乱”中，清军里能力比较强的宜里布、哈克三、硕岱、托岱、宜思孝等，都是吴三桂的手下败将。同时，不少清军将领处于观望状态，出工不出力，徒劳兵力，空费军饷，使得吴三桂的地盘越来越大。
可是，吴三桂能够打败清军，却败给了岁月。吴三桂起兵时年龄已经有61岁了。清朝人们的平均年龄很低，60岁以上的人较为少见。吴三桂虽然身体较好，可毕竟是老年人了，经过几年的征战后身体状况越来越差，最终病逝于衡州（今湖南省衡阳市），时年67岁。
吴三桂病死后，叛军失去了主心骨，继承人吴世璠的能力远远比不上吴三桂，怎能不打败仗呢？所以，短短两年间，清军就平定了这场叛乱。
二、吴三桂虽然人多势众，内部却不团结
吴三桂在云南苦心经营了12年，又有老部下分布于贵州、四川、广西、甘肃、陕西等省做官。当吴三桂起兵后，这些部将在各省遥相呼应，声势很大。一时之间，吴三桂人多势众，能够指挥调动的兵力最多时达到了40万。
可是，40万军队只是理论上的数字。实际上，吴三桂许多老部下都是投机分子。当吴三桂的状态顺风顺水时，这些老部下自然会团结在他的大棋之下；可一旦吴三桂的状态变得坎坷起来时，这些老部下是会为了自己的利益，分分钟投靠清朝的。
这一点，以王辅臣为例来说明。
王辅臣是吴三桂的老部下，吴三桂起兵时担任陕西提督。1674年，王辅臣率部响应吴三桂，手下有8万大军。可是，在1676年，首鼠两端的王辅臣在康熙皇帝的引诱下，再次投降了清朝。
不仅如此，吴三桂的盟友也两面三刀。郑经与耿精忠矛盾重重，内讧不断。耿精忠遭到清军和郑经军队的夹攻，被迫投降清朝。这样一来，清军就能集中兵力攻打吴三桂。另外，尚可喜、尚之信是父子，可是尚可喜效忠清朝，尚之信响应吴三桂，两头讨好，两头下注。
三、吴三桂起兵过于匆忙，很难打持久战
吴三桂镇守云南后，发展自己的势力，实力超过了另外两个藩王靖南王、平南王。但是，云南地处西南边陲，许多地方尚未开发，经济条件很差，无法支撑吴三桂吞并天下的野心。
更何况，吴三桂当初起兵的原因是因为尚可喜准备回辽东养老，康熙皇帝打算连带着将吴三桂一起撤藩。事发突然，吴三桂根本没有料到康熙皇帝会迅速采取行动。吴三桂在准备不充分的情况下，匆忙发动了叛乱。他率领一支军队出云南，入湖南，打下半壁江山，已经将自己拥有的资源发挥到了极致。
我们可以设想，吴三桂就算没有在1679年病死，叛军也无法具备与清朝进行持久作战的能力。清朝拥有广阔的缓冲地带和稳定的后方，还有富裕的江南地区作为后勤保障基地，迟早会把叛军拖死的。
