清代前期，文化管制严酷，可圈可点的文学作品较少。到了中后期，渐次有了几部堪称伟大的作品，《儒林外史》《红楼梦》《老残游记》《官场现形记》《二十年目睹之怪现状》，皆属此类。
《儒林外史》是一部现实主义的长篇讽刺小说。大约在1750年前后成书，作者吴敬梓为此付出了20年的光阴。古籍，大多都是古人耗尽一生的心血写成，不像现在速生而高产的作家们，一两年就能写出一部，甚至十天八天就能写出一本书来。
《儒林外史》主要描写封建社会末期中国旧知识分子及官绅的生活及精神面貌。清人有几句诗：“外史纪儒林，刻画何工妍！吾为斯人悲，竟以稗说传。”是为该书和作者而感叹。这部小说没有一个故事主干，可有一个中心贯穿其间，那就是反映科举制度和封建礼教的毒害，讽刺因热衷功名富贵而造成的极端虚伪、恶劣的社会风习。观察之准确、描述之生动、细节之丰富，加上简练的白话语言，让书中人物个个栩栩如生，艺术上也获得了巨大的成功。
《儒林外史》是一面照妖镜。它通过对封建文人、官僚豪绅、市井无赖等各类人物无耻行为的描写，深刻揭露了行将崩溃的封建制度的腐朽性，强烈抨击了罪恶的科举制度，并涉及了政治制度、伦理道德、社会风气等等，客观上否定了整个封建制度，揭露吃人的封建礼教，同情人民群众，这使《儒林外史》成为一部具有民主思想的名著。选进中学课本的那篇《范进中举》，使范进成为广为人知的形象。科举制度居然能让一个人精神失常、心理变态，可见那个教育制度多么地摧残人性！那些号称孔门子弟的所谓儒生，不乏掠夺他人土地，霸占寡妇财产，专靠欺诈哄骗饱食终日的严贡生之流。《儒林外史》还写了一些下层人民，作者颂赞他们崇尚真情、坚持正义、鄙视功名的美好品德，如画家王冕、伶人鲍文卿、淳朴的卜老爹和牛老爹等。
《儒林外史》的作者吴敬梓（1701—1754），将清代小说推向高峰。吴敬梓出身缙绅世家，本来可走一般士人的官宦道路，但在经过“兄弟参商，宗族诟谇”的争产纠纷后，吴敬梓看清了封建社会家族伦理道德的丑恶本质，认识了那些衣冠楚楚的缙绅人物的虚伪面目，从此和那些倚仗祖业门第做寄生虫的庸俗人物分道扬镳。作为缙绅阶级的叛逆，他首先挥霍遗产，不再去应乡试求仕途。33岁移家南京，开始了他的卖文生涯。36岁那年，曾被荐应博学鸿词之试，但他只参加了省里的预试，就托病辞去了进取机会，甘愿过简素贫困的生活，54岁客死扬州。
文人写书，常常对自己和书生一族饱含脉脉情愫，即使狐狸化作美女，也多是眷顾秀才。《儒林外史》不同，作者直接将笔锋指向了知识分子的进身方式，指向了科举，在这一点上，它不同于《聊斋志异》，而与《红楼梦》有近似之处。可以说，《儒林外史》之所以历久弥新，皆因它的现实意义。
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