宦官原泛指宫内的侍奉之官，后来逐渐演变为被阉割后，在宫中服侍帝王和后妃的男人的专称。宦官在宫内数量多，处理事务繁杂，普遍地位较低，生存环境恶劣。但也有能力强者，他们善于辞令、谋划，在宫中有一席之地，更有甚者掌握大权。
宦官制度在清朝迎来夕阳期，并于清末被废除。这一时期把所有宦官都称为“太监”，太监二字便正式成了宦官的代名词。在这个末代王朝，同样出现了一些佼佼者，从位卑言轻到独揽大权，这其中最著名的就是历经清朝两代的李莲英。
李莲英与同治年间进宫，同治三年调到长春宫，在慈禧近前侍奉，直至慈禧去世前，一直是慈禧眼前红人。他得慈禧信赖，得皇帝赏识，得后妃敬戴，成为最靠近权力之巅的人，离不开他鼎鼎有名的三大绝活。
一、总管太监李莲英
李莲英祖籍山东，出生于顺天府，也就是今天的河北。家中兄弟四人，他排行老二。幼时家庭状况不错，但其家因故迁往北京后，生活条件直线下降，他不得已意净身进宫谋生。他原名李进喜，清朝末年慈禧的总管太监，入宫后因得慈禧太后喜爱，赐名莲英，宫内俗称莲英。
他七岁净身，19岁受封二总管，21岁晋封大总管，31岁时就掌握大权，与宫内最地位高的太监总管平起平坐了。他在宫中侍奉慈禧太后50多年。随着慈禧专权的发展，他一度权倾朝野，风光无两。
李莲英与安德海同一时间入宫，在李莲英16岁时，安德海已经是慈禧太后眼前红人了，李莲英却才被调到慈禧近前侍奉。但安德海得势期间气焰太盛，很是张狂，最后因违反祖制等罪名被砍头。
这件事给了李莲英晋升的机会，也为他敲响警钟，他从这件事中，学会了揣摩人心的重要性，也明白了宫中太监如履薄冰的处境，处事愈发谨慎小心，也为他日后游刃有余地周旋于太后、皇帝和后妃间，奠定了基础。
二、慈禧的信任
慈禧是清末的一个重要人物，同治时期垂帘听政，手握大权，到了光绪年间更是延续垂帘听政的传统，发动“甲申易枢”，独揽皇权。在宫中，得到了慈禧的信任，便可平步青云。李莲英16岁调到慈禧近前，之后50多年，独得慈禧喜爱的原因，便是他有三大绝活。
手绝。虽为男子，但李莲英的手柔软滑嫩，连慈禧都忍不住赞他有一双好手。这样好的一双手，也极为灵巧，梳头技术很好，这也是他得以近前侍奉的一大原因。
除梳头外，他的按摩技术也是一绝。每天他都会进入寝宫为慈禧按摩，力度适中，技艺高超，为慈禧舒展筋骨，解除乏累。慈禧曾换人按摩，却得不到如此好的效果，李莲英便一直近前侍奉，再未离开。
嘴绝。李莲英长了一张好嘴，能说会道，除此之外还善口技，一人能撑一台戏，在宫中给慈禧逗乐解闷儿。他还很会说书，一些经典书目，像是如今四大经典小说之类的，他都能绘声绘色地讲出来，逗得慈禧开心，常得赏赐。
眼绝。李莲英极聪明，极敏锐，善于察言观色，拿捏人心。巧手巧嘴加上审时度势的智慧，进退有度，处理事情很让慈禧放心。李莲英这三大绝活，让他在慈禧面前乃至整个宫内站稳脚跟，成为光绪时期最得势的太监。
三、光绪的感激
众所周知，光绪和慈禧不和，光绪一方面被慈禧牵制控制，另一方面又不满慈禧专权，寻求机会反抗。按理来说，光绪应是痛恨李莲英的，他被慈禧压榨，有名无权，但李莲英身为阉人却手手握大权，甚至有时李莲英说的话都比光绪有用。
但实际上李莲英的八面玲珑做派却让光绪恨不起来，甚至对他心怀感激。光绪经常和慈禧政见不合，每每发生冲突，慈禧就会把他囚禁
在瀛台，只提供馊了的饭菜。李莲英虽效忠慈禧，但私下会给光绪送好吃的。长此以往，光绪对他改观不少。
光绪时期还是清王朝动荡期，轰动一时的八国联军侵华战争就发生在这一时期。八国联军打入北京，慈禧下令出逃避难。在避难途中，慈禧绝不委屈自己，吃穿用度都要奢华。
受宠的李莲英待遇也不差，给光绪帝安排的住处却破旧不堪。李莲英主动找把自己的被褥抱过来供光绪使用，光绪感动不已，他甚至多次提到李莲英，说没有他的照顾，自己可能活不到回宫。
四、珍妃的呼救
珍妃，他他拉氏，是光绪帝后宫中仅有的两位妃子之一，深受光绪帝宠爱，相传他们二人极为恩爱。刚入宫时，珍妃很会哄慈禧开心，慈禧也很喜欢她，把宫里的一些大小事宜分配给她掌管。但是珍妃的性格过于开放，常着男装在宫内走动，逗光绪帝开心。
慈禧知道此事后，认为珍妃此举不合礼仪，有失体统，开始疏远珍妃。真正令慈禧震怒的是珍妃参与了卖官一事。珍妃联合兄长，拉拢太监，卖官赚钱，光绪知道后，并未大力责罚她。
此事传到慈禧耳中，本就对珍妃不满的她斥责了珍妃。谁料珍妃恃宠而骄，竟顶撞慈禧，慈禧下令脱衣杖责珍妃，并将其囚禁。八国联军攻入北京，皇室逃亡时，慈禧不仅自寻缘由不带珍妃，还令其自杀，以保清白，珍妃反抗，慈禧令人将她投入井中。
珍妃临死前先是求慈禧饶恕，后又呼叫请求李莲英说情救她，最终还是无用，死在宫中。珍妃死前先求慈禧再求李莲英，可见当时李莲英得慈禧宠爱之盛，势力之大。
总结
李莲英是晚清史上的一位传奇人物，他从破落无名的小门，一路走到权倾朝野的权贵，离不开他的独门绝活。他周游于皇室、权贵、侍从之间，能揽权又能揽人心，还能在慈禧死后全身而退，安然退休，自有他的一套法门。
宦官制度作为特定历史时期的产物，是顺应统治阶级意志产生的；宦官因其特殊性，没有直系子嗣，因而常常得到皇帝、后妃信任，得以后宫为圆心，以朝廷为半径发展势力。这种在天子脚下谋得利益的活动，离不开言辞、行动和谋划的力量。
