带着报效国家的梦想，1854年11月，26岁的容闳以优异的成绩从耶鲁大学毕业，获文学学士学位，谢绝了美国友人的挽留，经过3个多月的海上颠簸，终于回到了阔别七年的祖国。可是，他看到的却是一个充满战乱、贫困，满目疮痍的国家。
1850-1860年代的清朝老照片
在学习西方文明的过程中，容闳直观感受到西方的文明秩序与清政府昏庸腐败之间的鲜明对比，逐渐树立了教育救国的理想，容闳在回忆性自传《西学东渐记》中写道：“我决定使中国的下一辈人享受与我同样的教育。如此，通过西方教育，中国将得以复兴，变成一个开明、富强的国家。”这也成为了容闳毕生的追求。
耶鲁大学毕业生在当时的美国往往被视为社会的领袖人物，但容闳回国后的最初几年却遭到了普遍的冷遇。这是因为当年只有“科举”才能进入体制内，容闳是美国名校毕业的“海龟”，可是当地官僚士绅根本不知道这种洋文凭、洋学问的价值所在。几经周转，容闳才在海关翻译处谋得一职。海关工作轻松，薪水极高，然而时隔不久他又坚决辞职，离开了收入丰厚的海关。
1850-1860年代的清朝老照片
出于对现实的不满，容闳此后三番五次地更换过工作，对于那些年的作为，容闳后来评价说：“也许我这个人太富于幻想，不切实际，或是太高傲难以发迹。”此时太平天国正席卷全国，各地烽烟四起，民不聊生。每天所见的种种惨状，都时时缠绕在容闳脑中，使他食不下咽，寝不安枕，心中开始期盼太平天国能够带来一片新的天地。
1860年底，在两位传教士的引荐下，容闳来到了太平天国的都城天京。容闳在自述中说，“此行的目的，是要去观察一下太平军是什么性质，看看他们能否建立一个新政府以取代满洲朝廷。”
洪仁玕画像
在天京，容闳见到了干王洪仁玕，并向他提出了有关改革军队、创办西式学校等7条主张，但最后得到的答复，却是刻有自己名字的官印和天国“义”字四等爵的委任书，容闳感到非常失望。
洪仁玕提出的《资政新篇》
经过一段时间的实地考察，容闳对于太平天国的好感渐渐消磨殆尽，从太平军将领的行为、品格及政策来推断，容闳不仅觉得太平天国和自己的理想相去甚远，而且很怀疑他们能否取得最后的胜利，于是，容闳离开了天京。
容闳
当他确信太平军既不能改革中国，也不能使中国复兴时，容闳暂时放下了自己教育的理想，开始从事茶叶贸易。
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