德国是帝国主义列强中的后来者，1871年才完成统一，开始向海外寻求殖民地。可德国人满眼望去，稍微有点油水的地方都已经被英法等国瓜分，只剩下犄角旮旯几块破地方。
有总比没有强吧，除了强租中国青岛，以及太平洋上的一些岛屿外，德国的海外殖民地主要集中在非洲，东非、西非、西南非各有一块，其中又以德属东非面积最大，相对来说也更肥沃一些，在今天的坦桑尼亚境内。
包括俾斯麦在内的部分德国政界人士，对海外殖民地表示忧虑，因为英国占有海洋霸权，如果英德之间发生战争，这些海外殖民地将成为英国人的盘中餐，德国根本无法提供支援。
事实正是如此，一次大战爆发后，英国联合日本很快就把青岛，及德属太平洋诸岛和德属西非和西南非都夺了过去，唯一剩下的德属东非看起来也岌岌可危。
没想到，德属东非在冯·福尔贝克将军的率领下，在30万协约国军队的包围下，居然打满了整场战争，直到1918年德国投降才停止抵抗。
德属东非在一战爆发时只有3000人的殖民军队，其中德国军人200多，其余均为土著士兵。另外，由纯土著组成的民兵还有4600人，及一部分警察力量，冯•福尔贝克将军手里的总兵力在1万人左右，绝大部分都是本地土著。
冯•福尔贝克将军是个有雄心的人，没有一味防守，而是向相邻的英属东非主动出击，并大造舆论，让英国人以为自己要大举进攻，从而达到吸引英军兵力、减少欧洲主战场的压力。英国人果然上当，急忙从英属印度抽调8000人的英印军，扑向德属东非，跋涉了两个月终于抵达坦噶尼喀。
鉴于英军的海军优势，冯•福尔贝克将军没有在滩头阻击，而是放他们进入内陆。英国人以为德军害怕了，大摇大摆展开两栖登陆，首先占领港口，然后将两个旅的英印军送到了岸上。
英印军没有经过仔细侦察，便向内陆进发了。德属东非到处都是茂密的可可种植园和原始森林，英印军只能沿着狭窄的道路前进，队伍变得又长又细。
走出好长一段路，也没有遇到德军的抵抗，英国指挥官还在纳闷，难道德国人准备投降了？这是有可能的，除了在青岛打了一仗外，德国其他殖民地都是乖乖投降的。
当英印军到达一个小山头时，领头的三名英国军官突然被飞来的子弹击倒，四下里随即响起密集的枪声，原来德国人早就藏身在森林里，等着英国人上钩呢。
在德国军官的指挥和督促下，土著士兵们表现了很强的战斗力，一排排子弹飞进英印军的队形，打得他们人仰马翻。而这两旅的英印军是临时拼凑出来的，士兵们来自12个地方，有6种信仰，相互之间完全谈不上配合。
穿着醒目的英国军官首先成为靶子，接连被干掉了12个，各营失去了指挥官后，印度士兵们马上溃散了，争先恐后逃到海边排队“投海”。德军一路追杀，简直跟打兔子一样轻松。
活着逃回港口的印度士兵为了躲避德军的子弹，纷纷跳进水里，蹲在沙滩上，只露出个脑袋。幸亏英国军舰的炮弹阻止了德国人的追击，这才使这些印度士兵没有被杀光。真是赶路两个月，跳海三分钟。
眼见陆战彻底失败，英印军已经被打垮，英国海军只好用小船把剩余的英印军运回到军舰上，颇有点像敦刻尔克的预演，看来英国人确实很擅长从海上逃命。
冯•福尔贝克将军只用一千兵力便打败了八千英印军，打死打伤将近1500人，还俘虏了500人，自身仅损失了69人。更让冯•福尔贝克将军满意的是，此战缴获了军械、食物等大批物资，足够自己用好几年了，有些物资直到战争结束也没用完。
接下来两年里，东非的英德双方没有开战，毕竟这里不是大战的焦点，英国人不想从欧洲抽调精锐部队过来，德国人也苦于兵力不足，没有能力发起真正攻势。
德属东非的存在还是迫使英军不得不在此保留数万人的兵力，无法增援到欧洲去。从这个角度看，冯•福尔贝克将军的抵抗是有意义的。尽管这些战斗力孱弱的英国殖民军，就算填到欧洲去，也起不到太大的作用。
德国当初占领东非殖民地时，军事上的主要用途是开辟海外港口，为袭击英国商船的军舰提供补给。但事实上，在优势的英国海军面前，这些袭击舰先后被围攻击沉，并没有影响到战争的进程。也就是说，德属东非的战略价值几乎没有。
到了1916年，欧战的局面开始向协约国倾斜，英国人终于腾出手来对付德属东非，从南非调集优势兵力发动进攻。可冯•福尔贝克将军不上当，带领这支人数不多的殖民军打起了游击战。
德军充分利用地形，避开英军主力，趁其疲惫时再跳出来偷袭一把，搞得英军焦头烂额又毫无办法。应该说，德国人对当地土著的控制还是比较好的，常常能够得到土著提供的情报，让英军屡屡徒劳无功，只好停止了进攻。
1917年美国参战后，协约国在人力和物力都得到了极大的增长，英国联合比利时和葡萄牙凑出了30万大军，从多个方向突入德属东非，想迫使德国人与自己决战。
冯•福尔贝克坚持游击战不动摇，再次让联军无功而返，德军甚至还发动了几次反击，使葡萄牙和比利时都付出了不小的代价。不过这也是东非德国人取得的最后一次胜利了。
1918年，冯•福尔贝克意识到德国的失败在所难免，为了自己和东非军团的荣誉，他在11月12日向英军发动了进攻。事实上，德国政府已经在11月11日向协约国投降，冯•福尔贝克将军是在13日才得知这个消息的，他马上宣布向对面的英军投降。
整个德属东非之战，德军以很小的伤亡歼灭了上万英军，令英军始终无法控制这片土地。当然，这与英国不太重视也有一定的关系，东非英军无论各方面都是比较差点，稍微能干点的将领和军官都不愿意来这里浪费宝贵的服役时间。
而冯•福尔贝克将军却因此赢得了英国人的尊重，不但没有被关进战俘营，还被要求留下来处理善后事务。把德属东非的归属权交给英国，德国从此失去了所有的海外殖民地。
对于意图挑战英国霸权的德国来说，在没有远洋海军的前提下，海外殖民地布置得过早，白白浪费了人力和财力。哪怕是青岛这样既有经济价值，又有坚固堡垒的海外基地，也在英日联合进攻下很快土崩瓦解。
