1873年1月17日，上海杨泾浜南永安街上锣鼓喧天、鞭炮齐鸣，这天正是轮船招商公局正式挂牌营业的第一天，李鸿章也出席了开业仪式，围观的市民议论纷纷：李大人创办了轮船公司，这下我们国人的船可以与洋人的船一争高下了。
李鸿章
与这热闹场面不相符的是，最开始牵头办轮船招商局的盛宣怀却有些闷闷不乐。因为轮船招商公局的牵头人是他，负责人却换了别人——出身于沙船世家的朱其昂。
朱其昂当时是一名负责漕运的官员，对于航运颇有经验。当初在筹办轮船公司的时候，他也给李鸿章写过一份方案，与盛宣怀不同的是，朱其昂提议以纯官办的方式创建轮船公司。尽管李鸿章心里是更偏向盛宣怀的官督商办，但为了减少顽固派的阻挠，在权衡许久后，李鸿章还是决定采纳朱其昂官办的方案，并任命朱其昂为负责人。
朱其昂
虽说轮船招商公局是股份制公司，可是商人们根本不买帐，他们非常清楚这种纯官办的企业，没有多少信誉可言。加上朱其昂经营手段保守，此后的轮船招商公局除了漕粮根本就揽不到任何生意。
就这样，不过半年，轮船招商公局就亏损严重，入不敷出。这可愁坏了李鸿章，不得已之下，李鸿章再次启用了正在坐冷板凳的盛宣怀。盛宣怀也没有推辞当即应允，同时也提了一个条件，就是必须按官督商办来经营。事已至此，李鸿章也只能同意了。
盛宣怀
得到了李鸿章的首肯，盛宣怀立刻着手办了起来。首先他启用了唐廷枢和徐润作为“商办”方面的牵头人，这两个人不仅资金雄厚还都在洋行做过买办。
所谓买办就是被洋人雇佣与中国进行双边贸易的中国商人，他们不仅外语能力强，可以处理洋商与中国政府之间的沟通，又因为从事采买业务与商人打交道，在商界也有很大的号召力。其中唐廷枢就被称作“中国买办第一人”。
唐廷枢
根据盛宣怀的提议，李鸿章很快就花重金将二人给挖了过来，任命唐廷枢为总办，相当于总经理；徐润和盛宣怀担任会办，相当于副总经理；就这样，铁三角的班子搭成了。
1873年7月，脱胎换骨的轮船招商总局开始了新的征程。他们既拉官府漕粮，也做民间航运生意。“商”有充足的资金，“官”有强硬的后台，互利双赢。在盛宣怀的治理下，轮船招商总局开始步入正轨，盈利颇丰。
轮船招商总局
1876年，也就是轮船招商总局成立三年后，发展迅猛的势头却戛然而止，不仅如此，甚至出现了客源大量流失的情况。李鸿章得知情况后非常着急，他即令盛宣怀迅速展开调查，弄清真相。很快，盛宣怀就发现了是外国轮船公司在恶意竞争。
轮船招商总局从创办开始，就公开打着与洋人争利的旗号，大批中国商人以实际行动支持民族产业，一有航运生意就只找轮船招商局。这使得外商的航运市场份额急剧下降。轮船招商局还通过官府的力量，让洋人把漕运生意这块到嘴的肥肉又给吐了出来，这让那些外国轮船公司恨得是牙痒痒。
就这样，美国的旗昌轮船公司仗着自己财大气粗，联合英国的怡和与太古两家轮船公司，将轮船运费一降再降。三大外国轮船公司巨头的目的很明确：通过价格战打垮年轻的轮船招商局。
面对外商的挑衅，唐廷枢、徐润、盛宣怀的意见高度一致：奉陪减价！减到最后，轮船招商局就只剩七厘的盈利。旗昌轮船公司闻讯后，认为轮船招商局肯定支撑不了多久，于是又趁势添火，打出半价船票的狠招。
面对这种四舍五入等于亏本白送的价格，盛宣怀不仅不慌张还底气十足，他明白，旗昌虽然实力雄厚，但始终是私人资本，而轮船招商局背后可是当时掌管清廷经济命脉的李鸿章。再说了，盛宣怀手上还有漕运这一桩稳赚不赔的买卖，只要能熬到最后，赢家一定属于轮船招商局。
盛宣怀
正如盛宣怀所料，这场价格战相持了一年之久，最终以旗昌损失惨重，资不抵债告终。
那么，成立仅4年的轮船招商局，如何成功收购了财力雄厚的美资公司？更多精彩内容请关注明天的“湖北卫视大揭秘”头条号。
