第一次鸦片战争以中国失败告终，被迫与英国国签订了不平等的《南京条约》，条约中除了规定中国需要割地赔款等之外，要求中国开放五个通商口岸，即：广州、福州、厦门、宁波、上海。在1843年至1844年，福州等四个口岸相继开通，唯有广州，迟迟不肯同意让英国人进城。
时任两广总督耆英，迫于英国方面的强大压力。在1844年1月，耆英曾下令让英国人进入广州。然而，耆英的这一举动，却遭到了广州全体乡绅、平民的一致抵抗。
当时，广州城中揭帖满墙，讽刺耆英软弱无能，说他此举是向英国人阿谀谄媚，甚至有人到耆英的总督衙门放了一把火，广州城内掀起了反对耆英，抵抗英国的运动。
耆英见广州民众如此强硬，急忙修改了颁布的命令。英国方面，也不想在个时候与中国发生冲突，于是就和耆英达成了另外一项协议：英国推迟进城，中国则承诺不会把舟山群岛割让给其他国家。
英国的暂时退让，令广州民众的反英情绪更加高涨，屡次与当地的英国人发生冲突。耆英意识到，如今广州民族与英国人的矛盾正在逐步加剧，巨变随时都可能发生。
为求自保，耆英以年老体衰、精力不足，无力处理广州事务为由，向清政府递交了辞呈。清政府也答应了耆英的请求。1848年初，耆英离开广州，返回了北京。
耆英走后，徐广缙接任了两广总督，广东巡抚则由叶名琛担任。徐广缙和叶名琛向来主张排夷，因此，在上任之后，两人通力合作，发动广州军民齐心协力对抗英国。
广州迟迟不予开放，时任英国首相亨利·约翰·坦普尔·帕麦斯顿写了一封信令英国谈判负责人交给道光皇帝，大致内容如下：
“英国的忍耐并不是软弱，而是对本身实力的自信，如果形势需要，英国随时可以将广州夷为平地。”并且警告：“如果发生任何不利于中国的事，都是中国咎由自取。”
英国言外之意就是叫清朝尽早允诺协议，开放广州城，不然就等着武力打开，但道光皇帝对英国的这封信，根本未加理会。
1850年，道光驾崩，咸丰皇帝继位。继位后，咸丰皇帝大批启用排夷官员，在广州的态度上也更加强硬。而英国方面，也不愿因为广州的事影响到英国在中国的既得利益，因此始终没有采取强制手段。两方面据理力争，互不相让，广州的事一直悬而未决。
1844年，中国在与美、法两国签订不平等条约时规定，在12年后，也就是1856年，两国可以进行修约，以保证两国在中国利益。
1842年，英国与中国签订《南京条约》时并没有关于修约的规定，但英国称，基于最惠国待遇，英国有权在12年后进行修约，而英法两国出于共同利益，也表示赞同。
1854年，英国联合美国、法国，向广州巡抚兼两广总督叶名琛提出修约的要求，但遭到了叶名琛的断然拒绝。
于是，三国公使便联合北上，与北京官员商议修约事宜。当时在任的都是排夷官员，三国公使的无理要求同样遭到了拒绝。1856年，三国再次向叶名琛提出修约要求，再次遭到拒绝。
自己提出的要求再三遭到驳斥，这令自诩为“日不落帝国”的英国十分恼怒，只是没能找到适合的契机。而此时发生的“亚罗号事件”，正好迎合了英国的需求。
1856年10月，广州水师收到密保，停泊在广州城外的亚罗号内，藏有海盗。收到密报之后，广州水师立刻派人前去搜查，果然发现了潜藏在船上的海盗。于是，便将海盗和船上的12名中国水手一同带回去审问。
这艘亚罗号商船属于一名香港华人，因为害怕遭遇到海盗袭击，船只是在香港登记的，属于英国的管辖范围。
正在四处寻找借口的英国人便通过这件事借题发挥，声称不经英国同意，私自抓获英国船只上的人员，并将挂在船上的英国国旗丢弃，这是对英国的侵犯，要求叶名琛立刻释放关押的人员，并向英国方面进行书面道歉。
叶名琛据理力争：当时船上并没有悬挂任何国家的国旗；船只虽然是在香港登记，但已经过期，并不能算是英国船只。中国在自己的领土上搜查自己的船只，完全不需要经过英国的同意。英国方面无法辩驳，但仍对叶名琛下达了最后通牒。
迫于形势，叶名琛释放了船上的水手，但拒不道歉。英国以此为由，于当月的23日，向广州发动了进攻，第二次鸦片战争爆发。
国弱则势弱，国强则势强！百年耻辱史，吾辈当自强！
