鸦片战争以后，腐朽的清王朝陷落了内外交困的窘境之中。
洪秀全（1814—1864），广东花县（今广州市花都区）人，7岁时开始接受私塾教育，梦想着有朝一日能够考取功名，博得荣华富贵光宗耀祖。但孰料洪秀全希望越大失望也越大，可怜他先后四次参加科举考试，居然愣是连个秀才都不能考中——现在有人从洪秀全当上太平天国天王之后的“诗作”分析，诸如“手提三尺定山河，四海民家共饮和，虎啸龙吟光世界，太平一统乐如何”“手握乾坤杀伐权，斩邪留正解民悬，眼通西北江山外，声震东南日月边”“吾侪罪恶实滔天，幸赖耶稣代赎全，勿信邪魔遵圣道，惟从上帝力心田”……这些“诗作”，语言粗糙，文辞落俗，可见洪秀全接受的私塾教育，其塾师水平、教育质量甚是堪忧，主考官的评分应该还算是比较公正的。
洪秀全
道光十七年（1837），24岁的洪秀全第三次科考落榜，身心饱受打击的他，回到家后便生了一场重病，四十多天里高烧不止。在昏迷当中，洪秀全做了一个梦，梦见一群黄衣童子来到他的床前，用轿子把他抬上了天堂；一个身穿龙袍、身材高大、留着金色胡须的威严长者，将他的肚腹剖开，把他污秽的内脏洗涤后重新缝入；随后这位长者自称是他的父亲，并告诉他妖魔正在祸害人间百姓，要他前去与妖魔决战；于是洪秀全手舞宝剑杀向人间，他的兄长耶稣手捧金印，发出火光，令妖魔丧胆……专家解释，洪秀全这一个梦的原型，很有可能是来自于他曾经浏览过的一本基督教小册子《劝世良言》。
南柯一梦，奇则奇矣，怪则怪哉，但是当时洪秀全也并没有把这个梦挂在心上。之后他依旧读书，依旧热衷于参加科举考试。然而道光二十三年（1843），虚龄已至“而立（30岁）”的洪秀全，第四次科举落榜！考个秀才，一直考到华发初生，居然还未能考上——这下子洪秀全发狠心了，他撕了那些“圣贤之书”，并且满腔怒火地发誓：以后再也不来参加清朝的考试、再也不想穿清朝的朝服了，老子以后要自己开科取士！
从此，洪秀全就和孔子、儒学结下了莫大的冤仇！以后洪秀全领导太平天国起事，太平军所到之处，砸毁孔庙，烧毁儒书，灭绝传统文化……在太平天国定都天京（今江苏南京）以后，洪秀全果然自己开科取士。可惜天下士子都知道，洪秀全因考不上秀才而恨上了孔老夫子，那些自小熟读“孔孟之书”的士子们，避之还唯恐不及，哪里还敢前去应考呢？见没有士子前来应考，最后太平天国居然强迫一些读书人去应试，甚至还逼出了人命……人才不济、文化不兴，洪秀全周围固然不乏能征惯战的武将，却始终没有经天纬地的“文胆”——这恐怕也是太平天国最终败亡的原因之一吧。
第四次科举落榜之后，洪秀全创立了“拜上帝教”。他自称是上帝的二儿子，耶稣的弟弟，并全力在广东、广西一带传播“拜上帝教”。咸丰元年（1851）1月11日，洪秀全领导了金田起义，起义军自称太平军，并建国号太平天国，洪秀全自称天王。之后，太平军攻城略地，声势不断壮大，至咸丰三年（1853），太平军攻克南京（称作天京，定为首都），占据了东南半壁江山。之后，太平天国颁布《天朝田亩制度》，又分兵北伐、西征……
太平天国终因“天京事变”而转向衰落，并在曾国藩（1811—1872）、李鸿章（1823—1901）、左宗棠（1812—1885）等领导的地主武装（湘军、淮军）及西方侵略者的“洋枪队”等的联合镇压下归于失败……洪秀全领导的太平天国运动历时14年之久，势力席卷了大半个中国，对清王朝、西方列强以沉重的打击，对整个近代中国历史造成了深远的影响。
太平天国运动
在意识形态领域，太平天国信奉的是“拜上帝教”，这就与国人普遍尊崇的“儒学”形成了十分巨大的落差。绍兴是一个“传统色彩”非常浓郁的古城，所以自咸丰五年（1855）四月太平军进入浙江以后，反清、护清两股势力之间的斗争，可谓风云诡谲、惊心动魄……
绍兴历史上，诸暨、嵊县一带人民尚武，民风剽悍。诸暨枫桥镇前畈村人何文庆（？—1863），长期谋划反清。早年，何文庆就以行医作掩护，在绍兴、宁波、温州、台州等地秘密从事反清活动。
借行医之名替人治病，然而“郎中先生”突然口吐白沫、哈欠连连、两眼翻白、手拈兰花指，装作“神鬼附体”，赢得人们俯首跪拜并争相追随，最后看准时机，起事造反——这是中国旧式农民运动的“经典套路”。何文庆有没有这样做不得而知。但太平天国起事以后，何文庆把各地反清群众串联起来，成立了一个带有明显宗教色彩的农民反清组织——“莲蓬党”，则是确定无疑的。
莲蓬党总部，就设在何文庆家乡——枫桥镇前皈村的何氏宗祠内。当时，凡参加莲蓬党者，何文庆均发给“莲叶捧荷花”牌钮一枚，系在襟带上作为标志，以方便联络。
何文庆
当时，由于清政府的腐败无能、西方列强的侵略掠夺，中国社会民不聊生，社会矛盾非常激烈。莲蓬党成立以后，参加者越来越多，其党徒遍布浙东各县。诸暨知县许瑶光（1817—1881）闻讯后，带人前来打探侦查，不料被莲蓬党人识破，遭到痛殴。从此，官方不敢、也无力处理莲蓬党之事了。
咸丰十年（1860）春，太平军攻占杭州后，浙江各地官绅加紧举办地主武装“团练”，用以对抗太平军。诸暨地方官绅妄图利用莲蓬党，亦同意何文庆举办团练。于是何文庆向清政府要粮饷、枪械，莲蓬党的活动从地下变成公开。
咸丰十一年（1861）四月，太平军侍王李世贤（1834—1865）部攻占金华。五月，何文庆率部投奔了太平军。
——太平军信仰的是“拜上帝教”，而何文庆领导的莲蓬党，则显然带有“神佛色彩”。两者如何融合、何文庆等是否都改拜上帝？可惜史无明文记载。
“诸暨何文庆，眼睛似铜铃，眉毛似杠秤，起腿八百斤”——骁勇善战的何文庆迅速成了太平军中的一名悍将。
太平天国在绍兴铸造的钱币
是年六月一日，太平军攻占义乌，而后进兵诸暨。诸暨各乡团练奋起抵抗，太平军在诸暨的作战行动，进展非常艰苦。九月四日，太平军一部在何文庆的指挥下，分兵三路越过善坑岭、五指山、布谷岭，攻打花亭、开化、龙泉、金兴等乡，骑兵直趋街亭半爿山侦察。九月十四日，太平军先后在牌头、布谷岭、庄岗岭、蒲袋岭、丰江等地打败各乡团练，兵围诸暨县城。清军藩司林福祥（1814—1864）据城死守。九月二十三日，太平军一部从富阳石板岭攻入临浦镇，诸暨清军害怕后路被截，于二十四日弃城逃往杭州，太平军遂占领诸暨县城。
九月二十九日，太平军陆顺德（1818─1865年)、李士贵（？—1891）部从绍兴府城西郭门（迎恩门）攻入城内，绍兴知府廖宗元（？—1861）兵败被杀，帮办团练、左副都御史王履谦（生卒年不详）逃往宁波，清军数千人投降。十月四日，太平军在绍兴安民征税，作久居之计。
十月七日，太平军范汝增（1840—1867）、黄呈忠（1826-?）、何文庆、周胜富（生卒年不详）等率部从绍兴、诸暨出发，分兵两路进攻嵊县。十月八日，在嵊县人马阿元（生卒年不详）的策应下，太平军攻占嵊县城。接着，太平军又分兵两路，一路于十月十日占领新昌县城，兵锋直指奉化、余姚、天台；一路由嵊县攻入上虞。十月十一日，太平军忠王李秀成命陆顺德、李容椿（？—？1864）、李士贵、何文庆等率部攻打宁波，并派吉庆元（生卒年不详）率部前往助战。不久，太平军攻占宁波。在浙东诸战中，因何文庆战功显著，被太平天国封为“志天燕”（后升为“志天义”）。
太平军占领绍兴等地之后，诸暨、嵊县、新昌、上虞等地的团练，不甘示弱，纷纷袭扰太平军，其中尤以诸暨的战事最为激烈。
太平天国壁画
