明朝万历四十四年（公元1616年）正月初一，已经58岁的努尔哈赤在赫图阿拉建立大金，史称后金，自立为大汗，年号天命。
两年后，努尔哈赤以“七大恨”为由，详细列举了明朝的罪过，正式起兵反抗明朝，并亲自率领两万铁骑大军扑向辽东地区（如今的辽宁全省）。
在相继占领抚顺和清河之后，尝到了甜头的努尔哈赤甚至还要向沈阳发起进攻。由于兵力上的不足，而且此时的明朝朝廷已经往辽东增兵，不得不停止进攻，率军后撤。
努尔哈赤
得知抚顺、清河接连落入了后金的手里，万历皇帝才感觉到了事情的严重性，于是命令当时的兵部侍郎杨镐担任经略一职，让他率领大军征讨辽东的后金军队。
除此之外，万历皇帝还下令从从四川、甘肃、福建等省抽调兵力，再加上一部分女真叶赫部和朝鲜军队共约11万大军，决定于公元1619年2月，兵分四路讨伐后金的大本营赫图阿拉，这也就是历史上著名的萨尔浒大战。
反观后金这一边，在兵力上完全处于不利的局面，所有的兵马加在一起也只不过六万。
面对明朝军队的四面夹击，努尔哈赤想出了一条高明的应对策略。他利用明军各路大军“缺乏配合，分兵冒进”的缺点，凭借麾下八旗铁骑的灵活机动的特点，首先集中优势兵力围歼其中一路明军。
这个果然收到了奇效，努尔哈赤在战斗中一直占据着主动，仅用了短短五天的时间，就将明军的精锐部队逐个击破。
战败的消息传来，万历皇帝身心受创，从此卧便一病不起，于公元1620年8月逝世。
太子朱常洛接任了皇位的位置，史称泰昌帝。然而，伴随着随之而来的“红丸案”，继位仅仅29天的泰昌帝不明不白地死亡，使得辽东地区的局势更加糜烂。
当初，为了扭转关外的颓废势面，万历皇帝亲自命令熊廷弼担任辽东经略，并授给他独断专行的特权。而熊廷弼也并没有辜负万历皇帝的信任，他刚一赴任就四处巡视当地的情况，惩治贪污之风，抚恤军队的将士，以安抚军心和民心。
在国防建设方面，熊廷弼制定了“实内固外，以夷攻夷”的方略，大力鼓励军民屯田修边，以坚固的城池来防御后金军队的入侵。与此同时，他还以储备了大量的粮草来供给军队，并动员女真和蒙古各部牵制后金，将努尔哈赤的军队压制得动弹不得。
万历皇帝
熊廷弼镇守辽东地区的那段时间里，努尔哈赤一直都不敢轻举妄动。可是，可天有不测风云，泰昌帝不明不白死去后，明熹宗朱由校继承皇位。
大明王朝接连更换了两位皇帝，使得明朝内部的党派之间斗争更加剧烈。熊廷弼虽然始终保持着洁身自好，既不与宦官一派为伍，也不站队在东林党一侧。于是，东林党大臣姚宗文故意散布谣言，上书弹劾诬陷熊廷弼。
然而，年纪16岁的明熹宗竟然听信了小人的谗言，下令免去了熊廷弼的职务，由袁应泰接任。
当努尔哈赤得知熊廷弼被免职，而且袁应泰已经改变了守卫辽东的军事战略，便觉得这是一个绝佳的良机，于是开始谋划攻打沈阳。同时，努尔哈赤命令全军储备粮草，积极操练，大量制造攻城所用的器械。
明光宗朱常洛
公元1621年3月，努尔哈赤率领后金大军攻打沈阳的门户奉集堡。
沈阳作为辽东地区的一个重镇，城防建设非常坚固，而且这里驻守了明朝的七万大军，城外设置的时还有几米深的护城河，以及栅栏、火炮等装备应有尽有。
当然，努尔哈赤也深知，攻城战并不是八旗精锐的长处，于是采取了“在城下叫阵，诱敌出城进行野战”的战术。
3月12日早晨，后金骑兵大张旗鼓地来到沈阳城下叫阵。明军守城总兵贺世贤急于立功，竟然私自决定出城迎战，却落入了努尔哈赤的圈套中，而另一位总兵尤世功也在救援中不幸身亡。
随着两位总兵的全部阵亡，群龙无首，沈阳守军的士气低落，努尔哈赤立即亲自指挥大军攻打沈阳城。一时间，明军将士四散溃逃，短短几天的时间，沈阳城就被攻破。
熊廷弼塑像
沈阳的陷落，大大地动摇了明朝在辽东地区的统治，也摧毁了辽东将士和百姓的士气，城内的百姓纷纷外逃避难。
自从萨尔浒大战以来，一大批拥有作战经验的明军将士几乎都战死在了辽东地区，努尔哈赤的八旗军可谓是无人可挡，屡战屡胜。
在明朝末期，朝廷的贪腐之风横行，此时的卫所兵已经不堪大用，于是决定起用募兵来对抗辽东的后金军队，也就是威名赫赫的戚家军和秦氏的白杆兵。
戚家军之所以能够长期保持着一股强悍的战斗力，是因为源自于募兵，也就是军队财政与军事管理都自成体系，白杆兵也是如此。
自从戚继光组建戚家军开始，练兵的方法就与其他明朝部队有所不同，在执行严酷军纪的同时，又以公平的赏罚制度来激励士气。经过六十年的岁月消磨，前一代的戚家军老将吴惟忠、朱文达、陈子銮、解生等人都已经逐渐老去，而新一代的戚家军在老将陈策和戚继光的侄子戚金的统领之下，依然保持着顽强的战斗意志和忠心报国的气概。
与戚家军齐名的白杆兵同样是战功赫赫，是由四川石柱土司秦良玉所创建的一支部队。说起秦良玉这个人，相信大家对她并不陌生，她是一位巾帼女将，出生于将门之家，曾经参与平定遵义土司杨应龙之乱。
在丈夫马千乘冤死狱中后，秦良玉就接替了丈夫的职位，亲自率领3000名石柱兵联合四川巡抚朱燮元，一同讨伐奢崇明在四川的叛乱。
秦良玉一生驰骋沙场，用生命保卫者大明王朝的江山，后来被崇祯皇帝亲自授为镇东将军忠贞侯，也是中国历史上唯一一个被封侯拜将的女性统帅。
秦良玉
秦良玉派出了兄弟秦邦屏和秦民屏率领几千人紧急奔赴辽东，在与戚家军完成会师之后，两支部队组成了川浙军团，一场大明王朝的主力部队与后金的决战即将拉开大幕。
与此同时，时任辽东经略袁应泰得知后金大军进逼沈阳城下，紧急命令陈策、童仲揆等人率领川浙军团从辽阳北上增援。按照原定的计划，他们将与沈阳城内的明朝守军里应外合，共同抗击敌人。
可是，令人没有想到的是，当陈策率领的川浙军团马不停蹄行进到了浑河南岸的时候，就得知了沈阳城已经被努尔哈赤攻破，城内的七万军民惨遭屠杀。
见此情景，明军众将士无不痛心疾首，而关于是否还要继续前往沈阳增援，身为总兵的陈策冷静下来仔细分析敌情。
此时的沈阳城外布满了后金军队的铁骑，如果贸然继续行军，很有可能陷入敌人的包围之中，甚至导致全军覆没。为了保险起见，陈策果断下令川浙军团停止前进，原路返回。
然而，将士们并不愿意撤退，周敦吉一再请战，要求率军收复沈阳城，其他将领也纷纷作出响应。
受到了众多将士们情绪的影响，陈策最终作出了“以攻代守，血战待援”的作战部署。明军的川浙军团仅仅只有七千余人，陈策将部队分为两个部分：
一部分由浙军副将戚金指挥戚家军3000余人部署在浑河南岸，负责掩护全军的大后方。
另一部分由川军领将秦邦屏率领的白杆兵四千余人从浮桥渡过浑河，袭击立足未稳的后金军队。
面对明军的突然来袭，努尔哈赤紧急命令右翼的四旗兵出击迎战，企图将来犯的明军一举歼灭。
秦邦屏率领的白杆兵虽然人数很少，却丝毫无所畏惧，他们组织严明，使用的兵器也不同于其它的明军将士。经过一个时辰的血战，让将近两万的后金军队很不适应，红巴甲喇军当即败下阵来。
战斗失利，努尔哈赤又派出正白旗助战，白杆兵同样是英勇奋战，将士们挥动着手中的长枪，以步兵对抗后金的铁骑。在一阵阵的喊杀声中，后金的骑兵不断被挑落马下，数次冲锋都没有成功。
眼前的情景让努尔哈赤彻底惊呆了，他万万没有想到，明朝竟然还有如此强悍的军队。于是，他再次派出了自己亲自掌管的正黄旗部队，结果又死伤了两千多人。
由于努尔哈赤的轻敌，付出了巨大的代价，自从萨尔浒战斗以来，后金军队还没有遇到过如此强悍的明朝军队。
就在双方陷入僵局的时刻，已经投降后金的明朝将领李永芳给努尔哈赤出了一个主意：“以重金招募明军的战俘，让他们充当炮手，从沈阳城楼上居高临下，轰炸正在城外拼杀的白杆兵。”
果不其然，这个方法果然取得了成效，在炮火的轰炸下，白杆兵死伤惨重。努尔哈赤迅速派出援兵将白杆兵包围了起来，主将秦邦屏和周敦吉、吴文杰等大将全部战死。剩余的残部不得不退回浑河南岸，与戚家军并肩作战。
努尔哈赤决定乘胜追击，立即指挥八旗军渡过浑河，将南岸的戚家军团团围住。
面对后金大军的围攻，戚金指挥戚家军沉着应战，从容不迫，成功抵挡住了上万敌军铁骑的进攻。
努尔哈赤立即改变了战斗部署，他把骑兵换下，改为将攻城所用的楯车推到前列，以此来抵挡戚家军的火力。
针对后金的变阵，戚家军也迅速做出了调整，改用特制的兵器铁筅，将躲在楯车后面的后金士兵一个个钩倒刺死。
经过一番厮杀，戚家军付出一半的兵力斩杀了后金三千多人。但是，后金的兵力实在太多了，后面又有坚固的城墙作为依托，战斗时间拖得越久，就越对戚家军不利。
就在这个时候，朝廷命令奉集堡总兵李秉诚与朱万良率领三万明军驰援前线。当他们行进至浑河四十里处的位置，却由于畏惧后金军队而停下了脚步。
见到这个绝佳的战机，努尔哈赤立刻派出皇太极、岳托率领数千精锐骑兵偷袭李秉诚率领的明朝军队。而三万明军几乎没有作出像样的抵抗，被后金骑兵一击即溃，四散而逃。
明朝的援军已经溃败，努尔哈赤再也没有了后顾之忧，就可以专心对付戚家军了。
在努尔哈赤的八旗军轮番攻击下，戚家军的车阵终于被攻破。训练有素的戚家军迅速组成了鸳鸯阵，与后金骑兵展开了惨烈的肉搏战。
总兵陈策不顾身负重伤的身体，依然鼓舞着将士们的士气，在斩杀了十余个后金士兵后，终因体力不支而牺牲。
战斗至傍晚时分，仅存的几十名戚家军继续摆出鸳鸯阵，后金士兵不敢上前近距离搏杀，于是采用远距离释放弓箭。戚家军除了少数士兵冲出重围之外，童仲揆、戚金等将士全部战死沙场，以身殉国。
战斗结束之后，朝廷专门派出官员嘉奖幸存下来的戚家军，但他们都拒绝了奖赏。当官员问他们想要什么的时候，戚家军流着眼泪说：“我们不要赏赐，请把我们编入其他部队，与八旗军决一死战，为死去的兄弟们报仇！”
再看后金这一边，同样也是损失惨重，努尔哈赤麾下的大将雅巴海、布哈、孙扎钦、巴颜等九名将领阵亡。
在随后爆发的辽阳之战中，因为明军指挥者的指挥不当，得以让努尔哈赤的后金大军顺利攻破城门，剩余的戚家军战士也全部战死，辽东经略袁应泰引罪自杀。
直到这一刻，戚家军正式退出了历史舞台。
自从戚继光组建戚家军，经历了大大小小的数百场战斗，从平叛沿海的倭寇，到朝鲜之役，始终都在捍卫着大明王朝的疆土。
老兵不死，只有凋零！让我们为戚家军的全体将士致以最崇高的敬意！
