1856年9月，天京事变爆发，2万多骨干死于内斗，信仰崩溃，太平天国由盛转衰。1857年5月，石达开与洪秀全关系恶化，率10万兵马脱离天京，无疑给太平天国雪上加霜。两次“事变”，太平天国元气大伤，面临崩溃之危险。
太平天国窝里斗，八旗、绿营、湘军乘势反攻，湖北战场、江西战场、皖北战场、天京战场连续告急。不久，武昌、汉阳、九江、湖口、庐州、镇江、句容等战略重镇丢失，“两大营”再次合围天京；吴全美“红单船”封锁江面，截断天京粮道，太平天国面临崩溃之境地。
处境艰难，洪秀全提拔新人陈玉成、李秀成、李世贤等，承担起力挽狂澜之重任。1858年，他们连续取得3次大捷，收复众多失地，清军精锐死伤惨重，太平天国得以续命6年。
浦口大捷，陈玉成、李秀成联手，摧毁“江北大营”
1853年3月，太平军杀入南京，琦善、胜保等率万余八旗抵达扬州郊外，组建“江北大营”，威胁天京之同时阻止太平军北伐燕京，威胁清朝心脏地带。此时的“江北大营”腐朽没落，不是太平军之对手。1856年初，秦日纲、陈玉成、李秀成渡江作战，将其摧毁。
第一版“江北大营”不行，第二版就比较厉害了。统帅德兴阿、胜保虽说军事水平一般，但关外调来的马队十分彪悍，再加上和春“江南大营”配合，可谓如虎添翼。此时，“江北大营”屯驻浦口，直接威胁天京安全，李秀成手头7000兵马，难以抵挡。
李秀成《自述书》中谈到，德兴阿占领浦口，截断天京北面粮道，局势不妙。为打通粮道，李秀成率7000兵马从天长进兵攻打清军，摧毁营垒十余座。但是，李秀成兵力不足，德兴阿主力增援战场，太平军溃败，阵亡近两千。
单靠自己力量，李秀成搞不定“江北大营”，于是邀请陈玉成参战，集合数万精锐猛攻浦口，踏平营垒一百余座。接着，太平军继续追击，连克仪征、六合、扬州、瓜州，歼灭清军万余，暂时解除天京之围。
三河大捷，陈玉成、李秀成再次联手，歼灭湘军精锐6000，第一悍将李续宾阵亡
1858年9月，正当陈玉成、李秀成与德兴阿大战浦口之际，湘军第一悍将李续宾率8000兵马征讨安徽，鲍超、多隆阿、李续宜等出兵协助。此时，悍将李续宾志得意满，前不久拿下九江，屠杀太平军17000余人，解剖守将林启容，被授予浙江布政使，加巡抚衔。
进入安徽后，湘军兵分两句：鲍超、多隆阿、李续宜围攻安庆，李续宾率8000兵马征讨庐州。此时，皖北太平军几乎都调往天京战场参与浦口之战，所以李续宾进展十分顺利。力捧李续宾之人，如是说到：一个月内，连克太湖、潜山、桐城、舒城，兵锋直抵庐州南面三河镇。
三河镇，太平天国主要粮食储存基地，战略地位非同一般。李续宾攻打三河镇，守将吴定规连续告急，陈玉成让他再坚守一阵，等待援军到来。10月，陈玉成结束浦口战役，立刻率主力增援三河，并邀请李秀成参战。此战，李续宾阵亡，6000精锐被杀，湘军元气大伤。
三河大捷，6000精兵阵亡，随后陈玉成收复桐城，再次歼灭湘军1000余人，可谓是巨大胜利。要知道，李续宾所部8000兵马是湘军鼻祖罗泽南一手培养出来，也是第一支公开打出“湘军”旗号，而非“湘勇”的武装力量，是曾国藩发家之资本。
芜湖大捷，李世贤集中兵力，“江南大营”主力被消灭大半，提督邓绍良被击毙
相对于三河大捷，芜湖大捷知名度小很多，许多人甚至没听说过，这是为何呢？原因很简单，湘军是最后胜利者，湘系集团自然大肆宣传其丰功伟绩；“江南大营”是失败者，无论有多大战绩，都会被湘系集团淡化，甚至一笔带过。其实，“江南大营”一直充当主力，湘军只是炮灰，若非咸丰瞎折腾，估计就没曾国藩崛起之机会了。
李秀成《自述书》中提到，天京被围攻七次，其中6次与“江南大营”有关，和春、张国梁还完成合围，差点破了天京。芜湖位于天京西面，是太平天国主要储粮基地之一，也是上游运输物资之中转站，战略地位非常重要。清朝军事部署中，芜湖属于“江南大营”辖区，由浙江、安徽提供军饷。
1858年11月，浙江提督邓绍良、总兵戴文英率2万兵马进犯芜湖，与李世贤交战。此时，太平军不惹“江南大营”，邓绍良为何主动发起进攻呢？很简单，陈玉成刚赢得三河大捷，皖北局势稳定，太平军有可能乘势从皖南进入浙江，占领清朝财税重地，威胁“江南大营”后路。此外，浙江是大营粮饷供应基地，邓绍良不得不重视。
邓绍良、戴文英2万兵马，来势汹汹，可惜浙江巡抚没及时发放饷银，清军作战积极性不高。李世贤抓住战机，以少量人马牵制黄池清军，本人亲率主力围攻湾沚，即邓绍良大营。此战，邓绍良、戴文英等悍将被击毙，斩杀清军万余，“江南大营”主力损失过半，后被李秀成彻底摧毁。
1858年，太平军连续取得浦口大捷、三河大捷、芜湖大捷，歼灭清军锐数万，收复众多失地，为太平天国续命6年。若没这三次大捷，清军东西两线夹击，太平天国熬不到1864年。其中，李续宾、邓绍良阵亡对清朝震动最大，他俩都是湖南籍悍将，勇猛顽强，是太平军劲敌。
就拿邓绍良来说，他算是扭转大清国运之人。1852年，太平军炸毁长沙城墙，即将冲入城内。此时，邓绍良率军赶到，亲自挥刀砍杀太平军，被枪支击中肩膀时，忍住苦痛，一边指挥清军反击，一边修缮缺口，长沙才避免陷落。《清史稿》载：“入任城守，地雷发，持刀屹立，炮洞左臂，不动，殪先登贼，贼退。”
若是邓绍良没及时赶到，太平军攻破长沙，进而席卷两湖，引爆湖南天地会大起义，湘军将失去生存之土壤。没有湘军卖力，光靠八旗、绿营，清朝搞不定太平天国，近代历史也许就是另一番景象。邓绍良被杀，清朝授予谥号“忠武”，是武将最高待遇，其87岁父亲邓士俨，清朝抚恤400两白银。
综上所述，1858年，太平军连续赢得三场大捷，开创了大好局面，为太平天国续命6年。但是，太平天国内部矛盾重重，诸侯王之间常常较劲，没能继续团结协作，扩大战果，最终被清军逆袭。1864年，湘军攻破天京，太平天国灭亡。
参考书目：《太平天国战争全史》
