竞技体育源于古希腊。
古希腊的体育竞技源于丧葬文化——英雄的葬礼。
这一说法在希腊最早的文献《荷马史诗》中得到验证。
《荷马史诗》向我们展示了公元前12世纪至公元前9世纪希腊的社会状况，这段时期被称为“荷马时代”。
荷马时代是一个崇尚英雄的时代，史诗记载的最伟大的英雄都是神的后代，人与神斗，神在人间。众神俯瞰人间，如果利益被侵犯，就会立即干预。
英雄大多是王或者贵族，而王和贵族死后的葬礼往往是活着的英雄们的聚会。
葬礼祭祀仪式上，他们要比试一番，进行近乎实战化的角力，一般有七八个项目，这就是希腊体育竞赛的萌芽。
史诗记载，忒拜国王俄狄浦斯去世后，欧鲁阿洛斯的父亲就在国王的葬礼上赢得了拳击比赛的冠军。
奈斯托耳年轻气壮时，也曾经参加厄培亚国王阿马仑丘斯的丧葬竞技比赛，并在拳击、摔跤、赛跑、枪赛中获胜，只是他在战车竞技赛中遗憾落败，令他扫兴。
而在帕特罗克洛斯的丧葬竞技赛会中，阿喀琉斯为其设置了8个竞赛项目：战车赛、拳击、摔跤、赛跑、武装格斗、掷铁饼、射箭、投标枪，并分设了不同的奖品。
阿喀琉斯，用他的战舰装运竞赛奖品，有大锅、三脚鼎、骏马、骡子和颈脖粗壮的健牛，连同束腰秀美的女子和灰铁，除此之外黄金、坛罐、酒杯、兑缸、甲械(盾牌、盔帽、战剑、斧、投枪)、生铁等，也作为竞赛奖品进行分发。
希腊英雄阿基里斯在特洛伊为他的朋友帕特罗克洛斯举行葬礼时， 即举办了由希腊盟军中的英雄们参加的竞赛，并为各项赛事设立了奖品。比赛的项目有马拉战车赛跑，狄奥米德斯获得了冠军并赢得了丰厚的奖品一个灵巧的女奴和一只三角杯。
另一项赛事是拳击， 决赛在埃佩俄斯 和优里阿洛斯之间展开。后者出身于拳击世家， 其父麦基斯提俄斯曾到底比斯参加俄狄浦斯王的葬礼运动会，并击败了所有的底比斯拳击手而获得冠军。
第三项比赛是摔跤，由阿亚克斯对奥德修斯，两个回合之后，仍不能分出胜负，阿基里斯判为战平，两人均无异议，于是共同分享冠亚军的奖品。其他比赛项目包括跑步、掷铁饼、射箭和投标枪。
在荷马时代，这样的体育竞赛还带有明显的军事色彩，尤其是马拉战车的比赛。在帕特罗克洛斯的葬礼运动会上，还有一项完全是军事性的比赛，即全副武装决斗。自愿参加比赛的是阿亚克斯和狄奥米德斯，结果后者获胜。
在《奥德赛》24卷中提到了女神忒提斯为儿子举办的葬礼“为纪念阿喀琉斯，希腊人举办隆重的丧葬比赛。首先开局的是角力竞赛。埃阿斯和狄俄墨得斯一马当先，角逐得势均力敌。其次是拳术比赛，后来又进行跑步竞赛、射箭比赛、掷铁饼、跳远、战车竞赛等”
在帕特罗克洛斯的丧葬竞技赛会中，运动员都是王者、贵族、首领，英雄、王者和首领，都是在战争中磨练出来的勇士。是速度、力量、勇气和强健的代称。在此次竞技赛会中，总共有13位英雄参加了8个竞技项目，出现了22个参赛名额。而根据第2卷船表的记载，总共有来自希腊各地的“29队人马，164个地区和16个部落，46位将领，1186艘战船，总兵力达14万人，这就形成了运动竞技赛会的性质和规模了。
多神崇拜是古希腊文明的特色之一，诸神总是喜欢参与人间的事情，并在体育竞技中扮演着独特角色。波塞冬是水之神、马神，喜欢赛马；赫尔墨斯是商旅之神和运动竞赛的保护神；阿波罗擅长射箭、拳击和音乐；阿喀琉斯是捷足的代称，擅长赛跑；珀尔修斯喜好掷铁饼；波吕丢刻斯是拳击大王；珀琉斯是角力高手；赫拉克勒斯用神箭解救普罗米修斯，后者给人间带来火种，于是希腊人开始了火炬接力赛跑。以上事例中透露出体育竞技与神灵之间的亲密关系，诸神都喜好体育竞技，所以人们只能投其所好，在体育竞技中获得与神明交流的神圣感。
在古希腊，英雄都是神的后代。英雄是社会的主角，人们崇尚英雄，英雄为荣誉而战，为荣誉而死。战争是英雄争得荣誉的首选，其次就是丧葬竞技中。规模化的丧葬竞技，逐渐形成了固定的项目、运动员的身份、裁判制度、颁奖仪式，发展成后来的奥林匹克竞技活动。
