谈起古代的各式各样的工种，人们总会想起士农工商这些带有阶级等级色彩的职业。但是事实上，除了这些一直延续下来普遍职业外，封建时代还有很多畸形的、在现代难以被接受和认可的职业，就比如：奴隶、太监等等。此类职业者的生活极其痛苦，往往看不到人生的未来出路。
然而，有一种职业，从业者虽然有绝对的人身自由，而且获得的工作报酬也十分丰厚，工作内容也可以说是十分轻松的，表面看上去可以说是求职者可望而不可求的。可是，现实情况却是大相径庭。一般人都不会愿意从事这份工作，只有家境窘迫的青壮年才会在无奈之下选择这份职业。这就是我们常常在古装剧中可以见到的刽子手。
众所周知，古代的暴律中的刑法极端残暴，除了古书中记载的车裂、腰斩、凌迟、绞刑、五马分尸、剥皮、炮烙、宫刑、刖刑、插针、活埋外，常见的就是斩首。
斩首就是砍头，刽子手就是斩首执行人。虽然说多半是由家境贫寒的贫民担任刽子手，但这个职业对从业者也是有要求的，这个工种要求从业者个人身体素质要求很高，必须身强体壮、力壮无比，还要能吃苦耐劳。除了生理上的硬指标外，心理素质也要求极高，需要做好被人唾弃、记恨甚至寻仇的心理准备。虽然刽子手的工作内容只有斩首犯人这一项工序，但在真正工作前也要经历严格的培训，必须要拜师学艺，由有经验丰富的老师傅带，掌握其中的技能，通过极为严苛的考核。
清末有一个著名的刽子手，名叫邓海山，是长沙县人。邓海山谈起自己的从业经历，曾说道，入行的第一步就是要找好师傅，拜入师门，拜师后每天都要接受师父严苛而艰苦的训练任务。训练任务首先要练气力，然后练到一定程度后就进入练刀工的程序。先从砍瓜开始，调节和把握速度，一刀下去将瓜干脆地砍成两块，要达到等刀子抽出后，瓜才能缓缓裂开的效果。除此外，还要拿香来练，就是直插一枝香，人以刀横着劈过，必须刀过香断，而下面是要稳定不动方是合格。最后，还练胆量，要达到对喷血不惊不骇的效果。所有训练都通过后，就能正式上岗了。
邓海山说，他的师父再三叮嘱他，砍的人数不能超过100，砍到99人的时候就要让新人上，否则残害过多的生命就会遭到报应。可是他没有听从告诫，斩首了300人。直到民国后期，枪决取代了斩首，刽子手这份职业才渐渐消失。
邓海山晚年既无积蓄，又无人照看接济。他晚年意识到自己曾经漠视生命，因此，唯一心愿就是吃斋念佛，遁入佛门来赎罪，可是却因为前半生残害的生命数不胜数，被佛门拒绝，再无入佛门行善的机会。所以，就连这心愿也难以实现，只能在懊悔中度过余生。
