明朝和清朝是历史上最后两个大一统封建王朝。明朝1368年由朱元璋创立，1644年亡于末代皇帝崇祯之手，中间传承16个皇帝，统治延续276年。清朝自1644年正式定都京师，开始统治中原，到1912年亡于宣统皇帝，传承10个皇帝，持续268年。明清两朝作为距今最近的两个封建时代，对近现代史的走向发生了深远影响。
有一个独特的现象，引起了人们的浓厚兴趣。明朝皇陵和清朝皇陵，论规模和影响，都在历代皇陵中享有极高地位，但两者的境况却完全不同。明皇陵保存完好，基本未遭到偷盗发掘和破坏。而清朝皇陵保存状况则惨不忍睹，除了顺治孝陵等个别皇陵未被偷盗发掘，其他帝陵全都惨遭盗贼的毁坏。都是皇陵，为何境遇天差地远？
明朝皇帝陵，由3部分组成，包括安徽凤阳的明祖陵，南京的明孝陵、明东陵，和京师的十三陵、景泰陵。其中，凤阳的明朝祖陵埋葬着朱元璋的父母兄嫂，1379年落成。1635年曾遭到张献忠破坏，地面建筑损毁，但未被挖掘。明孝陵埋葬朱元璋本人，1402年竣工。地面建筑曾在咸丰年间遭到太平军破坏，但地宫一直完好如初。京师的十三陵埋葬了明朝大部分帝王，除了万历的定陵曾在50年代被考古发掘，其余均原封未动。
清朝皇陵则破坏严重。清皇陵分为河北遵化的清东陵，和易县的清西陵。东陵包括顺治、康熙、乾隆、咸丰、同治皇帝的陵园，以及慈禧的定东陵。西陵包括雍正、嘉庆、道光、光绪的陵园。1928年孙殿英在清东陵大肆挖掘偷盗，给东陵造成毁灭性破坏。17年后，土匪王绍义再度发掘东陵。西陵的崇陵也曾被土匪洗劫。
还有一个重要原因，就是明朝帝陵的设计建造水平，远高于清朝帝陵，大大增加了挖掘难度。明帝陵和清帝陵最显著的区别就是一个字：深。已经发掘的万历定陵，深达27米，墓道弯曲转折，入口隐秘难寻。而乾陵的裕陵，地宫深度只有9米多，墓道短而笔直。50年代考古专家发掘定陵，光找地宫入口就找了一年。民国期间，大盗侯某曾试图盗窃天启皇帝德陵，费尽九牛二虎之力也找不到入口，悻悻而去。
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