晚清时期，以山东人、河北人为主体，持续和大规模向东北三省移民，在历史上被称作是“闯关东”。当时，东北地区是苦寒之地，山东人和河北人为什么自发去冒险闯关东，而不南下到富庶的江浙地区呢？
这还要从清朝的历史说起，清朝是由满族人建立的政权，发源地是东北的满洲地区，清军入关推翻明朝统治，迁都北京，从此清朝取代明朝成为全国统治者，实行民族等级与隔离制度。
清朝颁布禁关令，严禁汉人进入满洲“龙兴之地”。顺治曾告诫满洲贵族末路就是退往关东。满族人倾族入关后，东北人口剧减，由于长期对东北实行封禁政策，满人的“龙兴之地” 地广人稀。
十九世纪，黄河下游连年遭灾，清朝政府却依旧禁关，破产农民为了生计不顾禁令，成千上万的冒着被惩罚危险，“闯”入东北。鸦片战争后，沙俄侵略东北地区，随后发生日俄战争，清政府禁关令这才放松。
1860年清政府正式开禁放垦，鼓励移民戍边，以振兴关外的经济。这时内地经过长期的人口增殖，人口达到了饱和，人多地少矛盾突出。于是山东、河北一带的农民大规模到东北去淘金、种地。但东北自古是苦寒之地，是发配犯人的地方，他们为何不南下求生存？
因为，江浙一带虽然是鱼米之乡，但相对人多地少，与东北的人少地多成明显反比。而山东人本身已很穷，没有做生意的资本，只能靠出卖劳动力为生，但江浙一带并不缺少劳动力，因此他们没市场。
同时，山东人和河北人，离东北较近，能够很快适应北方的严寒气候，相反对南方的湿热气候却不怎么适应，而且语言方面，他们与东北更相近，而与南方差异大。综合多种因素，他们选择到较近的东北，而不到江浙一带就很正常了。
据统计，从清初到民国年间，内地闯关东的人数达到了3000万人次，多数是因自然灾害和战乱而迫于生计的山东人、河北人。闯关东实质上是贫苦农民在死亡线上自发的、不可遏制的、悲壮的谋求生存运动，可以算是人类有史以来最大的人口移动之一。闯关东，是悲壮的历史，也是一次移民壮举。
