隋朝时，炀帝杨广首开科举选士制度，这之后的一千多年，一直到1905年最后一届科举考试之前，科举制度都是中国最主要的人才选拔方式。相比较汉魏时代的举孝廉、九品中正制，科举考试是较为公平的制度，因为门槛很低，让广大中下层出身的读书人也能步入官场，参与治理国家，拓宽了国家选拔人才的社会层面。
古代很多时候不但对参加科举考试的士子出身没有要求，而且还允许和鼓励外国人参与，对于获得功名者，一视同仁，授予官职，这吸引了很多周边国家的读书人前来，古代中国一直是外国人留学的首选。
唐朝是一个开放的朝代，国力强盛，万国来朝，各国派来的使者当中，就有不少是来求学的士子，尤其以日本居多，这些留学生有些学成归国，把中华文明传播四方，也有些终生留在中国。为展现盛唐的胸襟气度，唐朝政府不但安排留学生进入最高学府——长安国子监学习，而且还在科举考试中专门为外国留学生开设了一门“宾贡科”，宾贡及第者，称为“宾贡进士”，依例授予官职，因为录取率较低，被各国留学生称为“登仙籍”。
这些宾贡进士中，有的来自新罗和日本，也有的来自吐蕃、渤海、高昌等附属国，甚至还有的来自遥远的大食和波斯。其中最著名的是李白的好友，来自日本的阿倍仲麻吕，阿倍仲麻吕19岁随遣唐使团来到中国，进入国子监太学学习，后来考中宾贡进士，唐玄宗赐汉名晁衡，历任讽谏、扈从、乘舆等官职，与长安的才子王维、李白等人结为好友，天宝十一年（752年），阿倍仲麻吕接到父母病重的消息，乘坐遣唐使团的船只回国，不料在途中遭遇风暴，未能归国，消息传到长安，大家以为阿倍仲麻吕遇难，李白十分悲痛，挥泪写下著名的悼念诗《哭晁卿衡》：
日本晁衡辞帝都，征帆一片绕蓬壶。
明月不归沉碧海，白云愁色满苍梧。
阿倍仲麻吕历经艰辛，辗转回到长安，又得到朝廷重用，历经玄宗、代宗、肃宗三朝，封为公爵，七十三岁时病逝，朝廷追赠为从二品潞州大都督。除了晁衡之外，
还有新罗人崔致远、金云卿，渤海国高元固，大食人李彦升等比较知名的宾贡进士。
明朝在洪武三年（1370年）首次开科取士，特诏高丽国儒生可以参加科举，高丽派来了三位学生参加了这次考试，结果只有金涛一人考中进士，位列第三榜第五名，也就相当于全榜第二十五名，这是一个相当优秀的成绩，朱元璋也一视同仁，授予他东昌府安丘县丞的职位。但金涛以语言不通为由，辞官回国，朱元璋给三位留学生送上丰厚的路费，礼送他们回国。回国之后的金涛凭借大明进士这个金字招牌，官运亨通，后来坐到了高丽宰相的职位。景泰五年（1454年），越南人阮勤中考取进士，留京任职，后来提升为工部侍郎。
清朝统治者被高丽和日本视为“胡虏”，很少再派来留学生，直到鸦片战争，国门被坚船利炮打开之后，有大批西方的传教士进入中国，有不少人仰慕中国文化，进入外语学校“同文馆”内学习。清朝皇家海关总税务司，英国人赫德长期留在中国，他的两个儿子羡慕中国的科举制度，他们拜师学习四书五经，学习写作八股文，以顺天府士子的身份报名参加科举考试时，但在考试当天，守门人见到两位外国人，认为他们别有用心，不允许他们进入考场，两人只得放弃。李鸿章得知此事后，连连叹息，感叹“朝中无人”，不能不说是清朝科举史上的一件憾事。
