清军对俘获的太平天国将领，通常都是凌迟处死，即使有将领选择降清，性命也未必能保住。
但仍然有少数幸运儿，不单成功躲过屠刀，还可以回乡娶妻生子安享晚年。这里边就包括了李秀成女婿、会王蔡元隆。
这位会王堪称人生赢家，先是受李秀成赏识，成为忠王女婿。太平天国覆亡前夕，又凭借异于常人的眼光，找对靠山安然免祸，娶妻纳妾生儿育女，回家乡过着富足的生活。
忠王爱婿
1854年，正值太平天国西征期间，太平军进入蔡元隆的家乡湖南岳州。当时只有十六岁的蔡元隆稀里糊涂被裹挟加入，辗转成为李秀成下属。
李秀成最大的优点之一就是善于用人，并不计较出身来历，并不像某些太平军天国高级将领一样只信任广西人，只要是有才能，在他麾下都可以得到重用。
蔡元隆有勇有谋，一路下来立下不少功劳，李秀成对他十分欣赏，将自己的女儿许配给他，蔡元隆从此成为忠王爱婿。
1861年6月，安庆战役期间，太平天国计划以“围魏救赵”之计攻取武昌府以救安庆。李秀成兵分三路，蔡元隆统领北路军进入湖北，先后占领兴国与大治，6月15日，率军占领武昌县（这个武昌县是今天湖北鄂州市，并非武汉）。
武昌县隔江与陈玉成麾下将领赖文光镇守的黄州相望，两军隔江互动声息，蔡元隆因而名声大噪。
李秀成原本打算和陈玉成合兵解安庆之围，却在路上耽搁。英国汉口领事巴夏礼也从中作梗，扣住李秀成托他转交陈玉成的书信，隐瞒李秀成即将到达的消息。陈玉成已经率部东返回救安庆，李秀成也无心恋战，清军“督带战船，水陆反击”，蔡元隆于23日放弃武昌县退入江西，跟随李秀成开始攻略浙江。
李秀成的浙江攻略倒是相当成功，到1861年底，省会杭州周边只剩下湖州、海宁两城尚未攻下。李秀成亲督大军围攻杭州，命令蔡元隆攻取海宁。
杭州于1861年12月31日被攻破，海宁成为一座孤城，三天后，守军向蔡元隆投降。
此时可以说是李秀成的极盛时期，拥有苏南、浙北的广大地盘，人强马壮。太平天国王爵滥封之后，蔡元隆也在1862年年底被封为会王。
死守太仓
1863年1月17日，负责镇守常熟、昭文（当时常熟县与昭文县同城而治，下文统称常熟）的守将骆国忠叛变投清。
常熟地理位置十分重要，是苏州北部门户，又靠近长江。一旦落入清兵之手，就等于打通了从上海到苏州的水上门户。
更糟的是，邻近常熟的太仓守将钱寿仁素来与骆国忠勾勾搭搭，眼看也要以城降清。
太仓地处常熟与上海之间，如果落入清军之手，李鸿章的淮军就可以从陆路直通苏州！
幸亏李秀成早有准备，在围攻常熟叛军同时，急令“精明强悍，善于用兵”的蔡元隆赶往太仓接防。
事不宜迟，蔡元隆急急从海宁启程，终于在钱寿仁行动之前到达，钱只得弃城率2000多人降清。
一场大战迫在眉睫，清兵对太仓可谓势在必得。李鸿章派出淮军名将程学启、郭松林，自己的弟弟知县李鹤章，以及英国人奥伦统带的常胜军洋枪队，总共过万人的兵力。蔡元隆加强城防，激励士气，准备大战。
太仓保卫战略图
淮军一面加紧围城，程学启负责打退从昆山来援的太平军。奥伦指挥常胜军用大炮将太仓南门城墙轰塌数丈，郭松林率军从缺口蜂拥而入。
蔡元隆身先士卒带领将士坚守阵地，拼死抵抗，淮军浮桥又忽然断裂，伤亡惨重，被迫后退。太平军乘胜从城中杀出，李鹤章连忙率兵反抗，双方混战终日，太平军再次退回城中。
是役太仓守军杀死淮军近千人、常胜军两百余人，更夺得大炮两门，可谓大获全胜。常胜军受挫后被迫返回松江休整，统领一职也由戈登接任。
蔡元隆指挥太平军抢修、加固城内防御工事。在城外修石堡，在城内添造月城，备好开花大炮，淮军多次围攻太仓，均被守军打得落荒而逃。
太仓虽然守得严整，但常熟那边战况却越来越不妙。4月5日，在淮军刘铭传、黄翼升等部围攻下，长江边上的要隘福山堡陷落。第二天一早，坚守常熟近三个多月的骆国忠乘势从城内杀出，大败围城太平军。慕王谭绍光被迫撤退，这样一来，太仓形势更加险恶。
为打通太仓，突破苏州东部防线，李鸿章决定乘势诱降，派人到太仓城内策动叛变。
城内很快回信，蔡元隆在信中说不想坐以待毙，打算以城降清，换取部下性命。
太仓诈降
献城时间定在4月26日。当天李鹤章、程学启分别在四门部署，严阵以待，准备渡河入城受降。
正当众人焦急等待蔡元隆开城时，太仓城东门大开，只闻得杀声震天，有数千太平军杀出，南门又有1万多人杀出。
李鹤章大吃一惊：不好！中计了！
蔡元隆根本就没打算投降，他是将计就计，引诱清军将领前来好一网打尽。
淮军没有丝毫思想准备，仓猝应战。太平军人多势众，奋勇向前。淮军各部且战且退，李鹤章大腿被枪子打中，几乎坠马被俘。
程学启原本在西门迎降，忽然看见有数千名太平军从昆山前来，觉察其中有诈，急令各营做好战斗准备。
但为时已晚，数千太平军从西门杀出，配合从南门出来的同伴前后围困。程学启指挥各营应战，终于杀出重围，会合李鹤章仓惶逃窜，淮军战死者数以千计。
李鹤章切齿痛恨，务必要杀死蔡元隆一雪前耻。太仓诈降也令到李鸿章对太平军的投降相当不信任，成为后来苏州杀降的原因之一。
李鸿章在太仓栽了这么大一个跟头，自然不能善罢甘休，他急忙命令原本前往昆山的戈登部常胜军调头赶往太仓，并且一再增兵，水陆两路围攻太仓。
在敌人的优势火力之下，蔡元隆设在城外的防守据点一个一个失陷，有太平军乞降都被杀戮干净。5月2日，戈登在城四面架起大炮日夜不断轰击，还从长江口调炮船助战，太仓城墙被击毁的地方长达十余丈，将士死伤枕藉。淮军越壕而进，太平军仍然竭力抵抗，伤亡惨重。程学启、戈登率军杀入城内，蔡元隆只得率2000多人从北门弃城突围而出。为报诈降之仇，“立将城贼万余人围而杀之”，城中没来得及撤退的太平军将士全部被淮军屠杀。
蔡元隆从太仓撤退，没有就近进入苏州，而是不惜数百里之遥，回到海宁。毕竟海宁是他自己的地盘，当小城山大王总比败军之将寄人篱下要好。
海宁真降
时间来到1863年底，天京被曾国荃包围，苏州已经失守，杭州也被左宗棠军队围攻，形势岌岌可危。明眼人都看得出太平天国覆亡在即。
蔡元隆拥众万余镇守海宁，海宁城也是两面受敌，西南有左宗棠楚系湘军，北面淮军程学启正着手攻打嘉兴。
如果嘉兴失守，淮军就可以南下海宁来报太仓之仇！（当然程学启就死在嘉兴城下。）蔡元隆非常惊惧，他不打算像岳父忠王一样尽忠殉国，反而准备投降。
但向谁投降呢？
投降程学启肯定不可能，对方也不会接受。蔡元隆果然聪明，他把降书发给属于左宗棠系统的浙江布政使蒋益澧。
接到蔡元隆的降书，左宗棠沉吟不语。手下纷纷进言，都说有太仓诈降在前，蔡元隆不可信。蒋益澧则献计，不如将计就计，假装受降，再一举歼灭……
左宗棠心里有自己的盘算。首先，蔡元隆走投无路，这次一定是真降。苏州杀降这种背信弃义之举，在清朝官员中都颇有微词，左宗棠不能再犯。
事实上，李鸿章苏州杀降确实起了反效果，原本与清军勾勾搭搭准备投降的常州守将护王陈坤书、杭州守将听王陈炳文都中止了与李鸿章方面的谈判，一心一意抗清。
其次，比起曾国藩湘军和李鸿章淮军，左宗棠麾下人才并不算多。这位蔡元隆也是能征善战之将，能得到李秀成赏识，又能戏弄淮军，必有过人之处。
最后一个关键，左宗棠、李鸿章分别受命从浙南、苏南反攻太平天国，左宗棠却在杭州城下被拖了很长时间（当时尚未破城，前后有半年时间），导致功劳不及李鸿章，现在程学启猛攻嘉兴，不能再让李鸿章乘势夺下海宁。嘉兴、海宁均是自己这个闽浙总督的辖区，怎容外人染指？！
综合以上考虑，左宗棠决定接受蔡元隆投降。
1864年1月24日，蒋益澧到达海宁城外，收降蔡元隆。因为蔡元隆主动投降，使得楚系湘军可以楔入嘉兴地区，左宗棠大喜，奏请清廷给了他四品顶戴，所部被淘汰剩下四千人为元字营，仍由蔡元隆统领。蔡元隆也改名蔡元吉。
程学启得到蔡元隆投降的消息，马上向左宗棠要人！左宗棠、蒋益澧答应受降在前，此时也没有出卖降人的道理。蔡元吉心知，要想得到有效保护，必须拿出相应的实力来证明自己的价值。因此在战场上十分卖力，帮助招降或者扫除附近的太平军。左、蒋两人对他的表现十分满意，无论李鸿章如何要人，就是不给！
蔡元隆投降，肯定有人说是卖主求荣，但他继续留在太平天国也未必讨得了好。李秀成另外一位女婿纪王黄金爱，可谓忠心耿耿，天京城破后仍然坚持抗清。却遇上心胸狭隘、残忍刻毒的康王汪海洋。为避免黄金爱利用忠王女婿的名义号令余部统领全军，汪海洋竟然诬陷其出卖忠王，黄金爱最后含冤而死。
杭州、嘉兴先后失陷后，太平天国在浙江只剩下湖州一座孤城。但守卫湖州的却是一个硬茬，参与过金田起义，一路以来功勋卓著的堵王黄文金。
蔡元吉跟随蒋益澧攻打湖州，从7月份起与黄文金正面交锋。黄文金用兵如神，切断蔡部粮道，将蔡元吉军队团团包围。
蒋益澧多次率军救援蔡元吉，均被善战的黄文金打败。蔡元吉全军坚守二十多天，吃了六七天的桑树皮。一直等到8月14日，蒋益澧率军猛攻黄文金，蔡元吉趁机率众游水突出重围，所部7000人冲出者不及千人。不能突围的四百多人全部隐藏在草间树丛，又或者干脆装死。3天后，黄文金兵败撤退，这些人全部归队，竟然没有一个人复归天国，也可见左宗棠、蒋益澧对待他们的诚意。
左系湘军战事渐渐结束之后，蔡元隆深知官场不能久留，于是遣散各部，辞官回老家湖南岳州，成为当地富裕乡绅。据说总共娶了５位夫人，生了4女2男，过着相当幸福的小日子。
